С той же одержимостью, в которой все тревоги и надежды были связаны с Ганной, он стал раз за разом поглядывать туда, где о чем-то говорила с Хадоськой эта гордячка. В какой-то момент их взгляды встретились, но она сразу же отвела глаза...
Табачный дым висел так густо, что лампа начала мигать, когда Грибок объявил, что от волости про греблю скажет товарищ Апейка. Но Апейка и слова не успел промолвить, как Хоня крикнул:
- Гребля греблей, пусть бы сказал кто-нибудь, что с Маслаком?
- Все говорят, грец его, а толком никто не знает...
- А что говорят? - подхватил Апейка.
- Ну, вроде его... разбили .. - неуверенно ответил Игнат.
- Поколотили... - намеренно спокойно подтвердил Апейка. - Крепко поколотили. Троих уложили, а пятерых живьем взяли, арестовали... Я потому и запоздал сегодня - на допросе был...
Василь затаил дыхание: вот так новость! Он слышал это впервые, слухи как-то прошли мимо него, и новость поразила парня необычайно. И как она могла не поразить, если Василь столько перестрадал из-за этой погани с обрезами, если она, можно сказать, свет ему затмила! Допрыгались, значит, гады!
Получили свое! Но потом его охватило тревожное любопытство: а может, они и о Куренях, о нем что-либо говорили?
- Мы, правда, настигли не всю банду. Нескольким повезло пока - в другом месте были...
- А с Маслаком что? - снова крикнул Хоня.
- Маслака убили, - ответил Апейка.
В хате сразу довольно загомонили. Хоня перебил гомон:
- А тех, что ускользнули, много?
- Человек семь еще. Но и их очередь настанет скоро.
И им недолго бегать на воле.
- Давно надо было! - упрекнул Хоня.
- Надо было. - Апейка помолчал немного. - Со всеми скоро покончим. Нам нужно жить. И думать о том, чтобы жить лучше... Как весна, или осень, или мокрое лето - до ваших Куреней ни дойти, ни доехать. Из Куреней также никуда. Свет кончается на болоте. Свету не видно. Правду я говорю?
- Истинную правду, так сказать! - подтвердил Рудой Андрей.
Большинство людей молчало, ждали, что будет дальше.
Апейка пошел в наступление:
- Правду. Сам не рткуда-нибудь, а из такого же болота... Соли или спичек надо - так лезь, гребись по топи, пока до кооперации не доползешь!.. Материи достать - тоже гребись, если не запасся зимой или летом... Или вот тут про школу говорили. Конечно, какая ж тут школа детям, если целыми месяцами ни проехать, ни пройти! Да и кто, жалея своего ребенка, пустит его, может быть, на погибель... - Апейка услышал одобрительный шум: дошли его слова до людей.
Заговорил горячей: - Это не наша вина, а наша беда, что судьба забросила нас на болото. Что топь оторвала нас от других деревень, от городов, от всего мира. Мы живем как звери. Но и звери ходят из лесу в лес. А человек - не зверь, человек не может жить без людей. Человеку нужен весь мир.
И потому нам надо бороться с бедой нашей! Надо прорвать болотное окружение, связаться с другими деревнями! Надо, чтобы в любое время, днем и ночью, весной и осенью, можно было идти и ехать куда хочешь: в магазин, в школу, к родне!
Одним словом, надо, чтоб человек жил, как человек, а не как зверь!.. Вот почему наше правительство объявило войну бездорожью и призывает вас вступить в нее. - Апейка окинул взглядом несколько лиц, как бы ожидая одобрения, желая увидеть добровольцев для этой мирной войны, но куреневцы лишь отводили глаза. Хотя и знал, что это значило, закончил уверенно, с надеждой: - Я предлагаю между Куренями и Олешниками построить греблю!
С минуту было тихо. Потом Сорока поинтересовалась:
- А кто ее будет строить?
- Кто?! Сами!
- Эге! Легко сказать, да - далеко шагать!
По хате пронесся гул:
- Тут и без того куда ни кинь - клин!.. Этого только и не хватало!..
- И без того как вьюн крутишься!
- Не имела, грец его, баба хлопот!..
- Столько силы угробить! Надорваться! Коней замучить!
- Мороз сам сделает греблю!
- Вроде тока утрамбует! Хоть молоти!
- Пусть тот берется за нее, кому нужно! Не мужичья это забота!
- Власти надо, пусть и строит!
- Жили, тем часом, и так!.. И ничего!
- Отцы и деды век свековали! И мы - не хуже!
- Не пропадем!
Недаром отложил Апейка все свои дела в волисполкоме, забрался в эту глухомань: выросший среди таких же, как эти, людей, заранее знал, как они могут принять, казалось - V бы, такое хорошее, надежное начинание!
Дубодел махал руками, утихомиривал:
- Граждане куреневцы!.. Граждане!.. Это же не базар!.. Граждане, прошу!..
- Дядьки! И тетки! Ей-бо, перед чужим человеком! - помогал ему Грибок.
- Тихо! Дайте сказать! - ворвался сильный, решительный голос Хони.
- А чего тут молчать! Чего играть в прятки!
- Правду надо говорить!
- Не нужна она, эта гребля. И всё!
- Как пятое колесо!
- Обойдемся!
- Дайте сказать человеку!
Не впервые видел Апейка - на хорошее, для них же необходимое дело люди не хотели давать согласия. Не хотели, он знал, отчасти потому, что это нарушало спокойствие, привычное, устоявшееся, надежное, влекло за собой новые заботы и неизвестность. Но была и другая причина этому нежеланию: так уж велось - всякое новое дело вызывало тайное или явное недоверие. Словно заранее было известно, что кто-то на этом деле думает выиграть, кто-то другой, а не они...
Апейка знал, откуда это недоверие, заскорузлое, цепкое, как болотные корни. Он не тешил себя обманчивой надеждой: не день и не год врастала в людские души эта подозрительность - не за день и не за год искоренишь ее. Поэтому он здесь, на собрании, не только не поддавался какому-нибудь разочарованию, но даже и не удивлялся. Не удивляло его и то, что им так жалко было устоявшегося, затхлого покоя:
тот, кто век живет на болоте, не мог не привыкнуть к ядовито-зеленой красоте ряски...
Апейка стоял, молча слушал гомон, ждал: пусть выговорятся, отведут душу, остынут. Остынут - будут рассудительнее. К тому же до Апейки донеслись два-три голоса, одобрявших мысль о строительстве гати.
- Конечно, можно и так оставить, как было, - заговорил он, когда гомон утих, - можно не делать гребли. Можно обойтись, как тут кто-то сказал. Отцы и деды жили без нее, верно. Сидели в болоте, в топях, не было спичек, керосина - обходились без них. Не было хлеба - обходились и без хлеба. Коры, желудей, слава богу, вдосталь. Спокон веку жили так отцы и деды как паны жили! Задыхались от дыма, пухли с голоду, умирали без помощи. А если уж сильно припекало, пробивались и сквозь эту душегубку. Ломали телеги, топили коней, сами, может, тонули?!
- Бывало... Хоня Матрунчинл . Перед колядами уже...
- Хоня! А Василь Торба? С конем...
- Вспомнили! А Сахвея Петрикова? ..
- Оно правда, и осенью, и летом, как арестанты какие.
Ни отсюда, ня сюда...
- К свату вроде в гости и то не выберешься!
- Что к свату, к девке чужой - и то! - заржал Ларивон.
- Тебе девки только и на уме!
- Кому что! Кому - вдовы, а кому - девки!
Апейка переждал, пока гомон немного уляжется, потом снова ринулся в наступление:
- Вот я и говорю: надо, чтоб человек жил как человек, а не как зверь. Чтоб не задыхался от дыма, не пух с голоду.
Чтоб не пропадал век в темноте и не боялся никого и ничего.
Вот вам тут не давала спокойно вздохнуть бандитская шайка. Ползала тут, угрожала, грабила. Без опаски ни в лес не пойдешь, ни дома не поспишь. Может, не один из вас ругал власть за то, что так долго с шайкой этой справиться не может! А как справиться с ними, помочь вам, если тут попробуй доберись до вас с милицией или красноармейцами! Вы вот упрекаете нас, что землеустройство до сих пор не проведено! Правильно упрекаете, но подумайте хорошенько, почему так случилось?
- Да разве мы против? Мы ж только о том, что нам это не под силу!
- Надорвемся, а не сделаем!.. Коней замучим - и только!
- И сами замучаемся!
- Да о себе говорить нечего! Сам отойдешь, а без коня как потом, по хозяйству?