- А ведь так хотелось отдохнуть, отпуск себе взять... Творческий! - Я тяжело вздохнул, не особо желая подписываться под такую работёнку.
- Отдохнём на том свете! - Сердито фыркнул торгаш, выкладывая из внутреннего кармана жилетки на стол плоский накопитель информации и обычную флешку. - Внимательно ознакомишься на досуге, - подвинул он предметы ко мне. - И никто посторонний не должен даже одним глазком взглянуть, иначе нам всем головёшки быстро поотрывают, - припугнул он в конце.
Я спрятал носители информации в инвентарь, приготовившись слушать дальше. Но в тот момент к Сидоровичу в дверь бункера постучались покупатели, и мы вынуждены были прерваться. Торгаш с ними долго переругивался, пытаясь выйти на компромисс. Судя по всему - ему принесли кучку редких артефактов, но и хотели за них слишком много. Причём, большую часть хотели получить не деньгами, а оружием и патронами. И ладно - охотничьи двустволки, а также патроны к ним у Сидоровича есть, вот только сталкерам были нужны боевые стволы, чего у него точно не имелось. Но тот пообещал как-либо поспособствовать их беде, и я сразу догадался, на кого он возложит это непростое дело. В конечном итоге сделка состоялась. Сидорович вернулся ко мне красный как рак, тяжело плюхнувшись на крепкую табуретку, отчего та жалобно скрипнула. Наорались они там действительно от души.
- Всё слышал? - Он поднял на меня тяжелый взгляд, я лишь кивнул. - Хоть все причастные личности, которым я некогда выдал обещание не связываться с боевым оружием, и остались нынче не у дел - я своё слово всё равно держу. И это не обсуждается! - Жестко резанул Сидорович. - Но времена серьёзно изменись, а потому возникла нужда в появлении здесь ещё одного торговца. Торговца оружием, специфическим снаряжением и другой войной. И не смотри на меня так! - Он быстро заметил мой злой взгляд. - Знаю - ты не готов постоянно сидеть на одном месте. У меня есть один хороший человек с кличкой Оружейник. Бывший военный, бывший сталкер, потерявший в схватке с химерой ногу и ещё ступню второй ноги. Скопленных за годы сталкерства запасов ему пока хватает на безбедную жизнь калеки. Но больше всего его тяготит отсутствие общения с понимающими людьми и любимого занятия. Оружие для него - это буквально смысл жизни. Вот он и займётся здесь торговлей стволами. Крутыми стволами! - Сидорович поднял указующий перст. - Ты же обеспечишь ему саму возможность. Думаю, уговорить обитателей Болотного Форта ты сумеешь. Им и самим Оружейник будет полезен. А я направлю туда тех сталкеров, которым можно смело доверять. Каналы возможного поступления оружия и боеприпасов я постараюсь пробить, но на начальном этапе возьми дело на себя. У тебя же есть, что можно выставить на продажу... - ухмыльнулся хитрый торгаш. - Пойми - только передавая оружие в хорошие руки, одновременно вырывая его из плохих рук вместе с самими руками, мы немного изменяем саму Зону к лучшему. Думаю, ты вскоре и сам многое поймёшь, - слегка надавил он, заметив моё недовольство.
Хоть и не хотелось во всё это ввязываться, но, чувствую - придётся. Мы живём в среде, которую сами же и формируем. Или же мучительно вживаемся в среду, сформированную кем-то другим. Лично я предпочитаю первый вариант. И вот тут на этом месте ожила стоявшая на полке радиостанция, приняв закодированное сообщение о том, что долгожданные заокеанские гости наконец-то прибыли.
Сидорович сумел меня опять изумить, ибо по-английски всё же уверенно говорил. С сильным акцентом, порой путая времена и коверкая фразы, но всё же носителю языка его можно было понять. Он впустил к себе в бункер только генерала Брока, оставив всё его многочисленное сопровождение погулять на поверхности. Генерал легко согласился с такими условиями, тоже удивив меня. Ибо тем самым выразил торговцу просто небывалое доверие. А это, сами понимаете - знак. Напоив генерала чаем с клубничным варением, Сидорович кликнул к столу и меня.
- Вот это и есть тот самый обещанный сюрприз, - заявил заморскому гостю довольный торгаш. - Я пока оставлю вас наедине, потребуюсь - окликнете, - и с этими словами покинул нас, протиснувшись в двери бочком, оставив её приоткрытой с явным намерением подслушивать.
- А я уже подумывал, какое подношение мне сделают в очередной раз, - ухмыльнулся генерал.
Выглядел он весьма впечатляюще. Возраст около пятидесяти, рост под два метра, крепкое телосложение. Короткий ёжик седых волос и чисто выбритое лицо. Серые глаза, взгляд острый оценивающий. Простая полевая форма с различимыми нашивками звания. Руки сильные, и можно уверенно сказать - хорошо знакомые с оружием.
- Успели задарить? - Я тоже ухмыльнулся, разглядывая собеседника.
- Все нас боятся и всем от нас чего-то нужно, - тон его голоса резко посерьёзнел. - Скажу сразу - всё равно вы вскоре сами узнаете... - он выдержал многозначительную паузу. - Передо мной поставлена задача перекрытия доступа посторонних лиц в Зону Отчуждения вместе с организацией добычи ценных ресурсов сертифицированными профессионалами. И эту задачу я выполню! - Он окинул меня жестким властным взглядом, но меня его заявление только пробило на смех. - Зря сомневаетесь, - генерал дождался, когда я отсмеюсь. - У нас хватит ресурсов и упорства добиться своего.
- Я нисколько не сомневаюсь в ваших силах, но без согласия самой Зоны у вас всё равно ничего не получится, - я открыто насмехался над насупившимся генералом, мне всё ещё было весело. - До вас уже пару раз пытались провернуть что-то подобное. В результате Зона стала ещё больше, поглотив с большим трудом выстроенные охранные периметры, самих охранников и тех, кто просто попал под волну особо мощного выброса. И ей абсолютно всё равно, кто станет её очередными жертвами - посторонние лица или ваши сертифицированные профессионалы. Она гарантированно возьмёт плату за те самые ресурсы, которые вам так нужны.
- Вы так уверенно говорите от её имени... - заметил генерал после недолго молчания.
- Со временем после многочисленных ошибок и катастрофических потерь вы и сами поймёте, - я вздохнул, настраиваясь на долгий разговор. - Все приходящие сюда люди постепенно изменяются, становясь сталкерами. Чтобы просто здесь успешно выживать - нужно самому стать маленькой частицей Зоны. А чужака она изгонит или убьёт. Какое она выберет средство - аномалию ли, внеочередной выброс, голодного мутанта или случайную пулю залётного бандита - не суть важно. Перед вами сейчас стоит непростой выбор. От него зависит ваша личная судьба и судьба подотчётного вам контингента. А я и все мы просто подождём и посмотрим. Забавно наблюдать за теми, кто пытается разбить головы о твёрдую стену.
Генерал долго молчал, обдумывая мои слова. Наверняка ему и раньше говорили что-то подобное. Поверить во всю эту муть про 'Живую Зону' куда сложнее, чем во вражеские происки. Нужно просто разок соприкоснуться с ней всем телом, всей душой, оказавшись на грани жизни и смерти - только тогда ответ станет очевидным. И кому-то явно предстоит с этим вскоре столкнуться.
- Я приму к сведению вашу точку зрения, - кивнул генерал, после чего перешел к более приземлённым практическим вопросам.
Как оказалось, в настоящий момент он планомерно подбирал себе грамотных консультантов, мнения которых могли как-то помочь ему с поставленной задачей. За их услуги предполагалось расплачиваться официальным правом пребывания в Зоне Отчуждения вместе с закрытием глаз на всякие мелкие грешки. Сидоровичу и мне он предлагал поработать на него наряду со многими другими. Грамотный подход, позволяющий перекрёстно проверять поступающую информацию без каких-либо заметных расходов. Считай - даром. Особого обременения типа услуг проводника вроде бы не предполагалось, потому я легко согласился, выдав частоты и кодовые сигналы для связи с собой. Генерал обещал назначить нам общего куратора из числа собственных подчинённых, при возникновении вопросов уже с нашей стороны стоило беспокоить именно его. Американцы действительно подходили к Зоне профессионально и методично. Всё проверяли, ко всему пытались подготовиться. Дело портила лишь излишняя торопливость стоявших за генералом заинтересованных в получении артефактов сил, причём по минимально возможным ценам, а лучше вообще бесплатно. И генерал спросил у меня совета, как быстрее удовлетворить запросы его высокопоставленных покровителей.