Большинство ископаемых останков гоминин не старше 4,2 миллиона лет, которые жили до появления рода Homo, относятся к роду австралопитеков. Самым древним из известных видов этого рода является австралопитек анамский (Australopithecus anamensis), обнаруженный на озере Туркана и в других местах от Кении до Эфиопии: его возраст оценивается от 3,9 до 4,2 миллиона лет. Тем не менее, он не так известен, как еще один вид австралопитеков – афарский австралопитек (Australopithecus afarensis), бо́льшая часть останков которого (включая останки знаменитой Люси, жившей 3,2 миллиона лет назад и имевшей рост 1 метр 10 сантиметров) найдены в Восточной Африке и датируются возрастом около 3,9 и 2,9 миллиона лет. Были открыты и другие виды австралопитеков: африканский австралопитек (Australopithecus africanus, возраст от 2 до 2,9 миллиона лет), австралопитек гархи (Australopithecus garhi, возраст 2,5 миллиона лет), австралопитек седиба (Australopithecus sediba, возраст 1,9 миллиона лет). Все эти виды жили в Африке, к югу от Сахары. Филогенетические связи между различными видами австралопитеков остаются для нас неясными, но у них есть общие черты: небольшой объем мозга, скорее сближающий их с человекообразными обезьянами; их зубы близки по строению к зубам представителей рода Homo; передвигаются они в основном на двух ногах. Еще один род гомининов – парантроп – также жил в Африке от 2,7 до 1 миллиона лет назад. Он включает в себя три вида: эфиопский парантроп (Paranthropus aethiopicus), парантроп Бойса (Paranthropus boisei) и массивный парантроп (Paranthropus robustus). Несмотря на то что парантропы были, как и австралопитеки, современниками первых древних людей, они, по общепринятому мнению, образуют самостоятельную ветвь, независимую от рода Homo, который, вероятнее всего, произошел от одного из видов австралопитеков.
Человек: история длиной в два миллиона лет
Первым видом рода Homo является человек умелый (Homo habilis), который жил в Восточной Африке от 2,3 до 1,5 миллиона лет назад. Впервые его описали в 1964 году: характерными чертами человека умелого были более развитый мозг и способность изготавливать каменные орудия (поэтому его и назвали «умелым») – эти особенности и позволили отнести его к роду Homo. Тем не менее, отдельные морфологические характеристики человека умелого – такие, как рост, форма тела и мелкие зубы, – вызывали сомнения относительно его истинной принадлежности к роду Homo, так что некоторые антропологи в своей классификации помещают его в род австралопитеков. К тому же человек умелый жил в одно и то же время со многими видами австралопитеков и парантропов. Позднее – и опять-таки в Африке – нашли еще один вид рода Homo – человека работающего (Homo ergaster), жившего от 1,9 до 1 миллиона лет назад: благодаря его сходству с человеком прямоходящим (Homo erectus) его иногда называют африканским Homo erectus. Человек работающий использовал более совершенные каменные орудия, чем его предшественники, в том числе два таких знаковых орудия, как рубило и топор.
С появлением человека прямоходящего, или человека выпрямленного (Homo erectus), Африка теряет свою монополию в качестве места проживания представителей ветви человека. H. erectus – это первый вид рода Homo, найденный за пределами Африки. Главным образом он заселил обширные пространства Юго-Восточной Азии и Дальнего Востока, расселяясь от современного Китая до индонезийского острова Ява на протяжении долгого периода, от 1,8 миллиона до 100000 лет назад. Самым известным представителем эректуса является синантроп, или человек прямоходящий пекинский (Homo erectus pekinensis), живший 750000–700000 лет назад. В качестве его основных физических характеристик можно назвать мозг, по объему приближающийся к мозгу сапиенса, уплощенный череп, слабо выраженный рельеф носа и подбородка и характерный выступ на затылке – «шиньонообразный затылок». Недавнее исследование, опубликованное в 2020 году, показало, что последние эректусы вымерли всего 110000 лет назад на острове Ява(!), и это позволяет предположить, что они вполне могли встречаться с денисовцами.