Путину пришлось придумать несколько версий своего ухода из КГБ — менялись и время, и обстоятельства. Однако, по словам близкого к нему высшего чина КГБ, ни одна из них не была правдивой. Он рассказывал интервьюерам, занятым написанием его официальной биографии, о том, что уволился через несколько месяцев после начала работы с Собчаком в университете, однако приказ об увольнении почему-то потерялся на почте. Он настаивал на том, что в дни путча Собчак звонил главе КГБ Владимиру Крючкову, чтобы подтвердить увольнение. Эта история и стала официальной версией, но выглядит, как художественный вымысел. Вероятность того, что Собчак в такой момент сумел дозвониться до Крючкова, чтобы договориться об увольнении одного сотрудника, кажется призрачной. На самом деле, по словам путинского соратника, тот продолжал получать зарплату в спецслужбах по меньшей мере еще в течение года. К моменту увольнения Путин прочно закрепился на руководящей должности в новом правительстве второго по значимости города России, глубоко внедрился в новое демократическое руководство страны и стал ключевой фигурой, связывающей администрацию и правоохранительные органы, включая и преемника КГБ — Федеральную службу безопасности (ФСБ). Его работа в должности заместителя мэра, как следует из интервью Шадхану, уже встала на прочные рельсы.
История о том, как и когда Путин уволился из КГБ и начал работать на Собчака, — это иллюстрация того, как при переходе страны к демократии комитетчики начали внедряться в новую властную верхушку, как люди из внешней разведки долго и тайно готовились к переменам, прячась за сумбурными реформами перестройки. Путин, казалось, стал частью этого процесса еще во время службы в Дрездене. После воссоединения Германии спецслужбы стали подозревать, что он принадлежал к группе, занятой в операции «Луч», которая минимум с 1988 года готовилась к падению режима в Восточной Германии. В ходе этой операции планировалась вербовка агентов для работы после краха режима.
В 1985 году, когда Путин прибыл в Дрезден, Восточная Германия была на грани банкротства и выживала за счет многомиллиардных займов в дойчмарках, взятых у Западной Германии. Все громче звучали голоса несогласных. Путин приехал в Германию в возрасте тридцати двух лет. Его рабочее место находилось на вилле в стиле ар-деко, с широкой лестницей и балконом, выходящим на тихую тенистую улочку с разноцветными домами элитных сотрудников Штази. Неподалеку расположилось серое здание штаб-квартиры Штази, где в крошечных камерах без окон содержались политические заключенные. Местный лидер правящей Социалистической единой партии Германии (СЕПГ) Ганс Модроу прославился как реформист, предпринимающий неуклюжие попытки устранить нарастающие разногласия. Протестные настроения, подогреваемые нищетой, тотальным дефицитом товаров и жестокостью правоохранительной системы, росли по всему восточному блоку. Увидев перспективы, американская разведка с помощью Ватикана начала передавать печатное оборудование, средства связи и наличность протестному движению «Солидарность» в Польше, где антисоветские настроения всегда были сильны.
Владимир Путин всю жизнь мечтал о карьере во внешней разведке. В годы Второй мировой войны его отец служил в НКВД — работал в тылу врага, пытался устраивать диверсии в Германии, едва избежал тюрьмы и получил тяжелые ранения, от которых чуть не умер. Героические подвиги отца вдохновили и сына — с малых лет он был одержим идеей служить в КГБ, учил немецкий и еще до окончания школы позвонил в ленинградский отдел и попросился на службу, но ему ответили, что для этого надо окончить университет или отслужить в армии. Наконец, в возрасте около тридцати лет он поступил в Краснознаменный Институт имени Андропова, позже переименованный в Академию внешней разведки, и этот рубеж ознаменовал окончание периода бедности. Детство Путина прошло в коммунальной квартире, он гонял крыс в подъезде и дрался с соседскими ребятами. Его любовь к уличным дракам трансформировалась в любовь к дзюдо, в основе которого лежит изящное умение лишить нападающего равновесия. В выборе профессии Путин строго следовал всем рекомендациям местного отдела КГБ: поступил на юридический факультет Ленинградского университета и после окончания юрфака в 1975 году какое-то время работал секретным агентом в ленинградской контрразведке.
Приехав по первому официальному назначению в Дрезден, Путин увидел самый обычный город. Ничего общего с блистательным Восточным Берлином, где подрывом «империалистической» власти занималась тысяча оперативников KГБ, тогда как в Дрездене было всего шесть офицеров. Он делил кабинет со старшим коллегой Владимиром Усольцевым — тот звал его Володей или «маленьким Владимиром». Каждый день Путин выходил из ничем не непримечательного здания, где жил с женой Людмилой и другими офицерами КГБ, и отводил обеих дочек в немецкий детский сад. Такая жизнь казалась скучной и провинциальной, совсем не похожей на шпионские страсти Восточного Берлина.