Как сказал кремлевский инсайдер, система становилась неустойчивой. Внешнеполитические победы Путина ставили его выше остальных членов его окружения, но среди силовиков усиливался раздрай. Экономический спад, вызванный западными санкциями, только ожесточил борьбу за передел ресурсов и богатства страны. Кремлевский инсайдер шепотом сообщил, что теперь стремительно продвигается Игорь Сечин. Быстро и без помпы он получил звание генерал-полковника и расставил на высшие позиции в ФСБ своих приспешников, послушно выполняющих его указания. Выглядело так, будто у некогда всемогущего шефа РЖД Владимир Якунина настали трудные времена. Его ближайших партнеров арестовали. Российский магнат сказал, что все они были готовы дать показания на самого Якунина. Коррупция проникла во все звенья системы, и даже элитному подразделению охраны Путина — Национальной гвардии — колбасу и другие пайки поставляли по раздутым ценам, в соответствии с кумовскими сделками.
Борьба становилась все отчаяннее, а Россия скатывалась в изоляцию.
— Когда-то некоторых беспокоило, что скажет Запад. Кажется, об этом давно забыли, — сказал российский магнат. — Теперь только битва за выживание.
Одна высокопоставленная московская судья пыталась создать хотя бы видимость законности. Однако система проглотила ее с потрохами — дочь судьи получала огромную зарплату в «Роснефти». Никто не собирался рисковать положением.
— Эти люди изменились, — сказал магнат. — Она будто питается человеческой кровью. Она стала частью системы. Теперь у них единственная задача — быть жестче и бесчеловечнее остальных.
После введения санкций вопрос иностранных инвестиций потерял для российских чиновников всякую актуальность. В ноябре 2019 года был арестован один немногих оставшихся в России западных инвесторов Майкл Калви, его активы заморозили. Спецслужбы предвкушали очередной лакомый кусок.
Однако санкции, междоусобицы и почти монопольное влияние людей Путина оказывали на экономику непрекращающееся давление. Как заметил один западный юрист, до Крымской кампании Россия была на пути к тому, чтобы к 2020 году стать пятой экономикой мира. Теперь же, сказал он, повезет, если она удержится на тринадцатом месте. Но это, казалось, больше никого не волновало. Рост колебался на уровне 1 %. Если ранее основными клиентами юриста были частные бизнесмены, то теперь, как он утверждал, все они выступали представителями путинского государства.
— Вот что случается, когда к власти приходит КГБ. Все, что они знают, — это как проворачивать черные сделки, — сказал бывший высокопоставленный правительственный чиновник.
На волне патриотизма и всплеска национальной гордости после аннексии Крыма Путин смог переизбраться в марте 2018 года, набрав 77 % голосов. Но вскоре общественная поддержка президента начала снижаться. Неписанное соглашение, которое позволяло ему и его окружению править по своему усмотрению при условии роста доходов населения, больше не действовало.
Россия Путина, как и в советские времена, сосредоточилась на операциях влияния и восстановлении своих позиций за рубежом, не слишком заботясь о развитии экономики. Правительство, не стесняясь, увеличивало траты на военные операции на Ближнем Востоке и политическую поддержку стран-союзниц, стремясь расколоть западные альянсы. В репортаже независимого телеканала «Дождь» сообщалось, что расходы на военную кампанию в Сирии достигли з миллиардов долларов, а еще миллиард был выделен на восстановление инфраструктуры. Кроме того, Россия решила задействовать новое поколение ракет. Надеясь завоевать поддержку развивающихся стран в борьбе с либеральным Западом, Россия стала раздавать кредиты — Венесуэла получила более 20 миллиардов. И на фоне всего этого из страны снова выкачивались огромные суммы черного нала и тратились на тайные операции влияния и подкуп западных политиков.
Однако в 2018 году правительство заявило населению о сокращении пенсионного фонда и подняло пенсионный возраст.