В спешке собираясь на самолет из Британии во Францию, Пугачев оставил весьма выразительные улики. Детективы, которые работали на кремлевских адвокатов, обыскали его офис в Найтсбридже по судебному ордеру, выписанному через несколько дней после его исчезновения. Среди кип документов нашлись и жесткие диски. На одном из них остались записи: российские спецслужбы с конца девяностых годов тайно записывали каждую встречу в его офисе в центре Москвы.
Одна из таких записей достоверно подтверждает: Пугачев сожалел о том, что помог Путину продвинуться во власти. Запись была сделана в офисе Пугачева во время встречи с Валентином Юмашевым. Они обедали и за бокалом хорошего вина обсуждали свои запутанные невеселые дела — в Москве случился очередной политический кризис. Стоял ноябрь 2007 года, через несколько месяцев заканчивался второй президентский срок Путина, и, по Конституции, он должен был уйти. Несмотря на туманные заявления о том, что после президентства он собирается занять место премьера, о его реальных намерениях никто точно не знал, и в коридорах Кремля бывшие и действующие силовики устроили настоящую крысиную возню в надежде выбиться в преемники.
Пугачев и Юмашев чокнулись бокалами. Ситуация казалась тупиковой. Непонятно, кто станет преемником, и это напоминало 1999 год — именно тогда они помогли Путину прийти к власти. Казалось, это было тысячу лет назад. Теперь их оттеснили питерские соратники Путина из КГБ, а сами они выглядели реликтами ушедшей эпохи. Структура власти необратимо изменилась, и они пытались понять, что было сделано не так.
— Помнишь, как было, когда он пришел к власти? — слышен на записи голос Пугачева. — Он тогда сказал: «Я — просто менеджер. Наемное лицо».
Тогда казалось, что Путин неохотно примерял на себя роль лидера и с соратниками вел себя мягко и уступчиво.
— Между нами. Вначале я думал, что он просто хотел разбогатеть, зажить красивой жизнью, решить свои личные проблемы, — продолжает Пугачев. — И, в принципе, эти проблемы он довольно быстро решил. […] Но за четыре года своего первого срока он понял: есть что-то такое, что никогда не даст ему уйти.
Первый путинский срок ознаменовали кровопролития и раздоры. За время президентства Путина случилось несколько смертельных терактов. В октябре 2002 года чеченские террористы захватили заложников в театре на Дубровке, спецназ ФСБ провалил штурм и отравил газом зрителей, которых предполагалось спасти, — погибло более сотни человек. Войны с повстанцами из мятежной Чечни обернулись тысячами смертей, включая 294 погибших в череде взрывов домов. По Москве ходили слухи, что за этими кровавыми атаками стоят спецслужбы, потому что конечным результатом стало ужесточение требований безопасности, что лишь укрепило президентскую власть.
Беспечных олигархов 1990-х годов прижали к ногтю. Путину достаточно было открыть всего одно дело против богатейшего человека страны и его соратников, чтобы разрушить свободный рынок ельцинской эпохи и запустить национализацию имущества.
— Я думаю, он бы с радостью ушел через четыре года, — продолжает Пугачев. — Но тут случились все эти события. Учитывая положение на Западе, сейчас ситуация тупиковая, почти что кубинский кризис. А он решил пойти еще дальше. […] Он понимает, что в этом случае пути назад уже не будет.
Выстроенный Путиным конструкт, сосредоточивший в его руках всю власть, не казался собеседникам стабильностью.
— Это пирамида. Нужно лишь ударить разок, и она развалится. […] Он это понимает, но изменить себя не может, — предположил Пугачев.
— У меня нет ощущения, что он хоть что-то понимает, — заметил Юмашев.
— Странно было бы, если бы он заявил: «Все, что я сделал, было ошибкой», — перебил Пугачев. — Его решения, как правило, строятся на его собственных представлениях о мире. И эта тема патриотизма — он искренне в нее верит. Он говорит, что развал Союза — трагедия, он искренне в это верит, […] это и есть его ценности. Он все делает искренне. И искренне ошибается.
Консолидацию власти на всех уровнях — отмену губернаторских выборов, подчинение судебной системы Кремлю — Путин часто оправдывал тем, что в эпоху стабильности такие меры призваны положить конец хаосу и неопределенности девяностых годов. Но за мобилизирующими патриотическими лозунгами прятался тревожный фактор: захватив экономику через цепочки лояльных соратников, Путин и силовики монополизировали власть и внедрили новую систему, в которой государственные должности использовались как средство для личного обогащения. Существенное различие с антикапиталистическими и антибуржуазными принципами советского государства, которому они когда-то служили.