В первые два дня держать отряд в повиновении было просто: близкая опасность сплачивала людей.
- И противник, случайно, не чипает!
Кое-кто не понимал, что от былой рейдовой мощи нашей очень мало осталось - пообщипали ее в горах немцы, да и оружие было уже не то. Я поделился с командирами своими сомнениями.
- Хоть бы удержать людей до Черного леса, а он уже совсем не за горами, - разделил мою тревогу начштаба Вася.
На четвертые сутки мы без боев просочились в Черный лес. В Черном лесу нам удалось захватить склад с продовольствием. Все самое необходимое, начиная от нескольких мешков кукурузной муки, сала, мы уже имели. Было даже курево - поганые немецкие сигареты, но после Карпат и они казались роскошью.
Вот уже пятый день, как мы гостили в Черном лесу. Эти пять дней очень ободрили нас. Мы отъелись и отоспались. Трудное, но радостное раздумье охватило людей. Рядовые бойцы вспоминали о пройденных опасностях. Командиров же грызла новая забота. В то время, когда вся область была наводнена вражескими войсками, рыскавшими за партизанами Ковпака, мы нашли спокойное место всего в семи - десяти километрах от областного центра. Враг искал партизан по всей области, но только не под носом у областного начальства.
Голова все время была занята планами, как бы подольше продержаться без боя, навязываемого нам врагом.
Только сейчас я до конца осознал, что мы с Васей и Мыколой повторили рудневский вариант с Делятином "рвать окончательно кольцо вражеского окружения через штаб вражеской группировки".
Почему-то мне все вспоминалось, как Ковпак однажды обучал маленького Юрку Руднева:
"Первая тактика - научиться молчать; вторая партизанская тактика не шуметь, и третья - научиться ходить, как тигра. Самый лютый зверь, а лапки у него мягкие..."
Внимательно приглядываясь к своим ребятам, мы видели, что они уже несколько окрепли физически после Карпат, но выдержат ли они бой - вот в чем не было уверенности. Как разведчик Ковпака, я знал, что в этих краях работать в открытую нам не удастся. По крайней мере так, как мы привыкли за последние два года на территории Советской Украины и Белоруссии.
Ну что же! Может быть, придется перейти и на подпольные способы борьбы. Во время рейда по Житомирщине, Киевщине, Волыни мимоходом встречались мы с подпольщиками. Странной казалась тогда нам их работа, нам, с шумом и грохотом проходившим сотни районов, десятки областей. Но теперь перед нами самими реально встала и эта проблема. Как это, без автоматов, без пулеметов, без привычной солдатской амуниции выйти один на один на сражение с врагом?
Там, на территории восточных областей Украины и Белоруссии, к 1943 году партизанская борьба уже приняла формы всенародного восстания. Там партизаны действовали в условиях широкого движения, подготовленного другими, пионерами партийного подполья, действовавшими осенью и зимой 1941 года.
Сейчас, оторвавшись от основной группы отрядов украинских, белорусских партизан, мы были вынуждены начинать с азов кропотливой, рискованной, часто неблагодарной работы.
Словом, у моих хлопцев в эти дни на душе было так, как у кавалеристов, переведенных в пехоту или в обоз.
Но при всех формах партизанской борьбы разведка - главное. Даже не для того, чтобы убить врага, подсечь его под корень, но просто, чтобы подойти к нему, чтобы его увидеть, а затем узнать, даже чтобы спрятаться от него, и то не обойтись без разведки.
Но с чего в этих условиях начать ее?
Вот на расстоянии полутора часов ходьбы от нашего расположения находится областной город Станислав.
На рассвете, когда временный наш лагерь еще спит, мы с Мыколой ходим, проверяем посты и слушаем звон колоколов в городе.
Что там делается?
Может быть, он полон войск, которые через несколько часов навалятся на нас? А может быть, достаточно нескольких пулеметных очередей наших хлопцев, чтобы вызвать там панику? Ведь всего месяц назад этот городишко, впервые услышав наши партизанские пушки, отчаянно струсил.
Но это было так давно... И пушки взорваны в Карпатах.
Помощь пришла неожиданно. В первый раз, проходя через Черный лес в полном блеске нашей боевой славы, мы мимоходом слыхали от батальонных разведчиков, что в Черном лесу где-то в самой чащобе скрываются остатки Станиславского гетто. Народу в нем было около сотни - это все, что осталось от восьмидесяти пяти тысяч согнанных за проволоку евреев Станиславщины.
Меняя лагерь (а мы через день обязательно делали это), как-то на рассвете подходили мы к ручью. Выбрали место поудобнее. Я позвал с собой Сердюка, с которым мы в последние дни как-то особенно сдружились:
- Пойдем по обороне!
Продираясь в кустах, я ухмылялся. Смешно, конечно, называть это "обороной". Но была привычка так называть то условное кольцо вокруг лагеря, через которое никто, пока он жив, не посмел бы ступить шагу назад.
За лесом на холмах блистало солнце. Но в лесу было еще сыро и темновато: изредка чирикнет проснувшаяся птаха, треснет сучок. Сердюк вдруг кинулся к сосне. Вскинув на плечо автомат и крикнув привычное "Стой!", он замер за толстым стволом граба.
Тишина.
- А ну, выходи!
Опять тишина.
- Выходи! На мушке держу!
Осторожный треск сучьев. Сопение.
- Кто такие? - строго спрашивает у соседнего куста Сердюк.
И куст отзывается дрожащим голосом:
- Люди-и...
- Вижу, что люди.
От кустов отделился человек. Несмело шагнул в нашу сторону. В робком его взгляде я уловил и любопытство.
- Ну, что вы за лю-у-ди? Признавайся!
- Доктор Циммер, - представляясь, сунул мне свою руку лысый, в лаптях, но при засаленном цветном галстуке человек. Огромные заплаты были на коленях и на локтях его некогда с "искрой" костюма.