— В поле наверняка метет, а у меня цепи на колесах ненадежные, — проговорил вслух Маркушин.
Дремавший сопровождающий приоткрыл глаза и равнодушно промычал:
— Ничего, доедем, — и снова спрятал пухлый подбородок в шалевый кудлатый воротник тулупа.
— Доедешь, — недоброжелательно протянул Маркушин. — Видно, специалист по доезжанию.
Стиснув зубы и прижавшись грудью к баранке, Маркушин зорко поглядывал вперед.
Проехали лес, и ветер сразу со всех сторон навалился на машину, забил смотровое стекло снегом. «Дворник», до этого легко бегавший туда-сюда по стеклу, замедлил движение, тяжело, рывками сдвигая маленькие сугробики. Снег валил все гуще и гуще. Маркушин, ворчавший всю дорогу по разным мелочам, теперь молчал. Он весь собрался, напрягся, вытянув голову вперед и крепко обхватив руками баранку. Когда «дворник», не в силах сдвинуть к краю стекла толстый слой снега, спотыкался и начинал дрожать на месте, Маркушин останавливал грузовик, выскакивал из кабины и очищал стекло рукавицей.
Метель разгулялась на славу. Белая вьюга бушевала вокруг. Ехать становилось все труднее и труднее. Машина натруженно урчала, преодолевая заносы. Маркушина точно подменили: он теперь действовал молча, уверенно, спокойно. Когда грузовик, застревая в сугробах, начинал буксовать, шофер включал «задний ход», отъезжал немного и тут же набрасывался на сугроб, с ходу преодолевая его.
На правом заднем колесе лопнула цепь и звякала, ударяясь о днище кузова. Маркушин снял ее, бросил в кабину.
Все чаще машина застревала в снегу. Маркушин выскакивал из кабины и брался за лопату. Он яростно разбрасывал по сторонам снег, прокапывая через занос широкую канаву, нырял под кузов, действуя лопатой полулежа, и, раскрасневшийся, снова садился за руль.
Сопровождающий изредка открывал глаза, дремотно поводил зрачками и снова прятался в воротник.
А снег все валил и валил. Ветер трубно трубил, развевая белые полотнища.
— Замерзнешь сидя, князь. Есть еще лопата, — беззлобно сказал Маркушин сопровождающему, когда машина вылезла из очередного сугроба. Сопровождающий шмыгнул носом, но даже не открыл глаза. Маркушин опустил боковое стекло и громко демонстративно плюнул наружу.
Дорога шла на подъем. Впереди неясно зачернел лес.
— По лесу поедем веселее, — сразу оживился сопровождавший, не открывая, однако, глаз.
— Спишь и видишь, — пробубнил Маркушин.
Не доехав до леса километра, машина прочно села в большом сугробе. Маркушин вылез из кабины и ушел вперед на разведку, прикрывая лицо рукавом ватника. Вернулся белый и заиндевевший, как дед-мороз. Мокрое лицо его обрамляла белая овальная рамка из козырька и наушников шапки, завязанных под подбородком.
— Сели на мель основательно, — сказал он. А ну-ка привстань, княже.
Сопровождающий наклонился вперед, приподнялся. Шофер вытащил из-под сиденья топор и веревку.
— Сиди тут, да смотри, чтобы мотор не заглох, — я в лес, за ветками.
Маркушин захлопнул дверцу, и согнувшись, отворачивая лицо от ветра, пошел.
Навстречу ему по противоположному склону оврага спускалась автомашина. Иван побежал к ней, высоко задирая увязающие в снегу ноги. Встречный грузовик затормозил. Из кабины выскочил шофер в серой шапке и такой же шинели с погонами ефрейтора на плечах. Маркушин узнал в солдате своего знакомого из соседней армейской части, Петра Копылова, и замедлил шаг. Копылов подбежал.
— А, Иван! — звонко крикнул он и улыбнулся. — Здорово!
Голос Копылова, звонкий, сильный, без труда покрывал шум и вой метели.
— Ну и погода, — кивнул вверх ефрейтор. — Я еле ползу.
— Ну, ползи дальше, а я в лес, — без улыбки сказал Маркушин, даже не ответив на приветствие Копылова.
Петр совсем недавно оказался невольным соперником Ивана в любви. Собственно, они и познакомились через Веру — веселую, кругленькую, подвижную девушку из военторга. Раньше она проводила свободное время с ним, Маркушиным, но откуда-то появился этот солдат, и все пошло шиворот-навыворот. Теперь Вера часто приходит в базовый клуб с Петром, и хотя по-прежнему дружески здоровается с Маркушиным и иногда даже танцует с ним, но Иван-то чувствует, кто ей милее. Что же хорошего нашла она в этом солдате? Маркушин — из гвардейской части, подводник, и если б не проклятая кессонная болезнь…
— Застрял? — крикнул Копылов, посмотрев на грузовик Ивана. — Положение не из приятных.
— Ничего, выберусь, — подчеркнуто независимым тоном ответил Иван и пошел.
— Постой, ты куда? — задержал его Петр. — За ветками? Длинная история. Я тебя мигом вытяну.
— Ладно, обойдусь без тебя. Помощник выискался! — огрызнулся Маркушин.
— Ты не хорохорься, — спокойно ответил Петр. — Я знаю, ты… Но сейчас не до этого. Давай трос, спарим с моим — выдерну мигом.
— Сам выдернусь, — упрямился Иван.
— Мозгами пошевели — простая арифметика: часа три угробишь на хождение туда и обратно.
— Ну и что?
— Как что?! Простой у тебя и у меня. Мне же здесь не проехать обочиной, а…
— Так бы и говорил сразу, что тебе проехать надо, — перебил его Маркушин.
— Ну и ну, — покачал головой Копылов. — Ладно, пусть будет так. Оба выполняем задание — чего делить. Налаживай трос. Задним ходом потяну. У меня двойные цепи на колесах и груз тяжелый.
Иван потоптался на месте, словно раздумывая — уступить или нет, и неохотно направился к своей машине.
— Учти, — крикнул он. — Я бы сам вылез. Но ты говоришь… Тогда конечно. А мне не к спеху.
Через некоторое время оба грузовика выползли из оврага и разъехались.
Копылов подбежал к Маркушину, когда тот сматывал трос.
— Зря ты, Иван, дуешься. Я тебе насчет Веры скажу…
— Причем здесь Вера? — проворчал раздраженно Иван. — Вера, Вера! Странно…
— Эх, какая ерунда, — искренне пожалел Петр о чем-то. — Приходи двадцать третьего на праздник в клуб. Вера будет.
— Ладно, — небрежно перебил его Маркушин. — Не стоит об этом разговаривать.
Матрос махнул рукой, влез в кабину, достал пачку папирос, раскрыл так, чтобы видел Петр.
— Смотри ты — «Казбек»! — восхитился Копылов. — Богато живешь.
— Богато не богато… На, закури.
Иван сунул в рот ефрейтору папироску и нажал на педали. Машина тронулась.
… Через несколько дней перед самым праздником — Днем Советской Армии и Военно-Морского Флота — Маркушин вновь отправился в рейс по той же дороге. Уже вечерело, когда он возвращался обратно. Иван торопился. Надо было успеть на праздничный вечер. Мичман, отправляя Маркушина в дорогу, обещал оформить увольнение. Не опоздать бы. Пока доедешь до части, переоденешься, получишь увольнительную… Копылов этот, наверно, уже надраил свои солдатские сапоги и ждет не дождется увольнения. Нет, Иван нынче не будет хлопать ушами, а подойдет и так вот, серьезно и окончательно, поговорит с Верой. Не опоздать бы.
Маркушин благополучно миновал памятное место в овраге, прибавил скорость и осмотрелся. Ветер, кажется, усилился. По полю стремительно неслась поземка. Легкие редкие снежинки порхали вокруг, то падая, то взлетая вверх. По укатанной дороге скользили, обгоняя машину, снежные перья. Хорошо, что ветер не лобовой. Только бы не усилился снегопад.
И тут, словно нарочно, разом потускнело все вокруг. Смотровое стекло затянула серая пелена. Иван включил свет, и темнота сразу сгустилась, обступила машину со всех сторон. Свет фар увязал в рое вихрящихся снежинок; серебристо-оранжевое тугое облако катилось впереди машины, клубясь и искрясь.
Грузовик проскочил поле без происшествий. В лесу стало ехать легче. Сопровождающий, дремавший всю дорогу, встрепенулся:
— Ну, теперь доедем скоро.
— Доедешь, держи карман шире, — по своему обыкновению, когда трудность осталась позади, начал огрызаться Иван.
— А что? — спросил сопровождающий.