Офицер шел впереди, трое матросов плотной шеренгой — позади. На черной шинели лейтенанта и бушлатах матросов алели красные нарукавные повязки с желтой надписью «патруль».
Встречные военнослужащие, завидев патруль, проходили мимо четким звонким шагом. Лейтенант, не двигая головой, лишь чуть пошевеливая бровями, цепким и строгим взглядом окидывал встречных с ног до головы. Офицер был молод, и поэтому особенно серьезен и официален.
Какой-то молодой матрос, низкорослый и узкоплечий, проходя мимо патруля, вытянулся «в струнку» так усердно, что поскользнулся и потерял равновесие. Он взбрыкнул ногами, обдав лейтенанта грязью, и стал падать, не расслабляя, однако, тела и не отнимая руки от бескозырки. Шедший с краю шеренги старший матрос Черноус с удивительным для его массивной фигуры проворством подхватил падающего левой рукой, сгреб и подтянул к себе, словно перышко. Убедившись, что матрос прочно встал на ноги, осторожно опустил его. Молодой моряк, все еще не отнимая руки от бескозырки, виновато и нерешительно улыбнулся, глядя на Черноуса снизу. Его голова едва доставала до плеча рослого патрульного. Черноус подбодрил матроса взглядом, сочувственно прищурив глаза.
Лейтенант потряс полой шинели, пытаясь стряхнуть прилипшие агатовые комочки грязи, косо взглянул на провинившегося.
— Руку опустите, — сказал он строго. — Ориентироваться надо.
Матрос резко опустил руку. Смущенная виноватая улыбка не сходила с его лица. Он молча и настороженно ожидал чего-то.
— Ваши документы, товарищ матрос, — потребовал Карасев, прекратив тщетные попытки очистить шинель от липкой грязи.
Матрос с готовностью и суетливо начал шарить по карманам. Достал увольнительную записку и матросскую книжку, протянул офицеру. Лейтенант посмотрел их и вернул.
— Ориентироваться надо, — снова повторил Карасев. — Идите.
— Есть! — вспыхнул радостью матрос и, повернувшись кругом, что называется «рубанул» строевым шагом. Струйки грязи полетели из-под его ботинок, обрызгав брюки Черноуса. Тот только усмехнулся, добродушно посмотрев вслед уходящему.
— Старается он, товарищ лейтенант, — сказал спокойным и довольным голосом Черноус. — Молодой еще, нет навыка. А матрос из него выйдет добрый.
— Пожалуй, — ответил неопределенно Карасев и, взглянув на наручные часы, пошел. За ним все той же плотной шеренгой двинулись матросы.
В конце набережной лейтенант остановился, снова взглянул на часы. Время дежурства истекает, а патруль не задержал ни одного нарушителя порядка, не сделал ни одного замечания, если не считать незадачливого молодого матроса. Лейтенант был доволен этим, но комендант, пожалуй, не поверит, скажет: «Плохо, значит, несли патрульную службу». Пусть так. Но не задерживать же людей специально для того, чтобы отчитаться в старательности и бдительности?!
— На нашем маршруте порядок, — твердо проговорил вслух лейтенант и, обращаясь к матросам, добавил: — Все-таки надо бы, товарищи, пройти еще раз по Речной и Красноармейской улицам. Времени у нас — только-только дойти до комендатуры. Сделаем так. Старший матрос Черноус и матрос Нагибин — идите по Речной. Старший — Черноус.
— Есть!
— Пройдете до конца улицы — и на площадь. Там встретимся. Без надобности не задерживаться.
— Есть!
— Идите.
Черноус и Нагибин свернули на Речную, а лейтенант с третьим матросом пошел по Красноармейской.
Едва офицер скрылся из глаз, Нагибин удовлетворенно хлопнул ладонями и проговорил:
— Удачно получается. Чудеса! Ты подожди здесь, Федор, а я на минутку забегу к знакомой девушке. Договориться надо кое о чем.
Черноус доброжелательно спросил:
— К Зое, что ли?
— Ну да! — обрадовался Нагибин.
— Хорошая девушка, — Черноус улыбнулся. — В следующее увольнение договоришься. А сейчас, сам понимаешь, служба.
— Чудак! — воскликнул осуждающе Нагибин. — Так я же мигом. Вон ее дом.
— Не будем об этом говорить, — мягко, не повышая голоса, сказал Черноус. — Вопрос, по-моему, ясен.
— Да что ты, Федор! — весело возмутился Нагибин, — Испугался? Ха-ха-ха… — матрос искусственно захохотал. — Чудеса!
Черноус рассмеялся, заинтересованно глядя на матроса. Однако не уступил.
— Федором — это ты зря. Не Федор я сейчас. Хороший ты парень, а вот многого не понимаешь.
— Не пустишь, значит?! — Нагибин всем своим существом выражал крайнее удивление. Казалось, он действительно не понимал причины неуступчивости товарища.
Черноус смотрел на него с удовольствием.
— Не то — пустишь не пустишь. Сам должен сообразить — нельзя.
Нагибин дурашливо хлопнул себя по лбу.
— Как же это я не сообразил? Служба ведь, а я — к девушке. Дурак!
— Ну вот и молодец, — поощрительно промолвил Черноус, не придавая значения насмешливо-ироническому тону Нагибина. — Пойдем живее.
Нагибин посуровел, молча зашагал рядом, отвернув голову в сторону.
Черноус дружески и серьезно посоветовал ему:
— В художественную самодеятельность обязательно запишись — талант у тебя!
— Причем здесь самодеятельность, не понимаю, — презрительно передернул плечами матрос, еле сдерживая клокочущую в нем злость.
— Я серьезно говорю, — сказал тем же ровным и спокойным голосом Черноус. — Способности к игре бо-оль-шие у тебя. Зря ты дуешься, я…
Старший матрос не договорил. Навстречу им шла группа офицеров. Чеканя шаг, патруль приветствовал офицеров.
Матросы вышли к реке и зашагали вдоль левого берега. Река почти очистилась ото льда. Буро-желтая вода неудержимо, напористо катилась к морю, вихрясь и журча у каменистого неровного берега, разбивая о бетонные быки каменного моста редкие льдины. Много коротких бревен, щепок, веток, смерзшихся кучек мусора и охапок сена несла вешняя вода. От реки тянуло холодом.
— Спокойный ты какой-то, — следуя своим размышлениям, вслух сказал Нагибин, пытаясь хоть чем-нибудь поддеть и обидеть Черноуса. — Как бревно, бесчувственный. Даже злиться не умеешь. Равнодушный.
У Черноуса дрогнула бровь, сжались губы. Нагибин сбоку внимательно следил за лицом старшего матроса. Черноус уловил во взгляде обидчика недобрый торжествующий огонек и, усмехнувшись, по-прежнему спокойно и ровно сказал:
— Характер такой. От злости худеют. Мне не к лицу.
Нагибин разочарованно махнул рукой.
— Не пойду больше с тобой в наряд: скучно.
— А я с тобой пойду… за милую душу.
— Почему? Зачем тебе со мной ходить? — спросил горячо матрос, словно бы убеждая товарища не делать никогда этого. В голосе его слышались насмешливые и в то же время испуганные нотки.
— Скажу. Нравишься ты мне — не скрытый, весь на ладони.
Нагибин мгновенно посветлел, не в силах скрыть удовольствия, и отвернулся к реке.
— Эх, черт! — удивился он чему-то и зашагал веселее. Достал из кармана пачку папирос. Хотел закурить — уже папиросу сунул в рот, — но, взглянув вопросительно на Черноуса, раздумал. Положил папиросу обрати но в пачку, спрятал в карман и снисходительно проворчал:
— Ладно, все равно. Будем действовать по уставу. Служба так служба.
— Дело, — одобрил Черноус.
Приветствуя и отвечая на приветствия, матросы шли по берегу, поглядывая по сторонам. С ними поравнялся ефрейтор, вскинул руку к пилотке и обогнал. Черноус успел заметить, что у ефрейтора не застегнут воротник и нет одной пуговицы на хлястике, который тот, словно бы оправляя, прикрыл закинутой назад рукой.
Черноус негромко окликнул его:
— Товарищ ефрейтор!
Ефрейтор секунду помедлил, затем круто повернулся, подошел и представился:
— Ефрейтор Барков.
— Пуговицы у вас на хлястике нет, товарищ ефрейтор. — тихо и сочувственно сказал Черноус. — И воротник… был не застегнут.
Сбитый с толку неожиданно мягким дружеским тоном старшего матроса, ефрейтор покраснел: