– Вождь Сиаран! Это Тхорд с пленником!
Голос, монотонный и приглушенный, ответил ему из убежища, расположенного чуть поодаль и отличающегося от других размерами. Возле входа было воткнуто в снег копье, и с него свисало черное полотнище с серебряной полосой, светящейся в темноте. Рядом стоял щит, охраны не было.
– Входи, Тхорд! – сказал голос.
Тот отодвинул занавеску и вошел. Старк двинулся за ним. Тусклый свет не проникал в помещение. Кольцо света от пылающего факела. Каменный пол устлан шкурами, такими потертыми, что в некоторых местах меха не было вообще. Из мебели стояли стул и стол, тоже потемневшие от времени и употребления. В одном из дальних углов – куча шкур с накинутым на них ковром.
На стуле сидел человек.
В коварном свете факела он казался очень высоким.
Его худое тело было облачено в кольчугу, под которой была видна кожаная туника, выкрашенная в тот же черный цвет, что и кольчуга. На коленях человека лежал огромный топор, но руки его держали оружие так, будто это была игрушка, которая ему нравилась.
Голову и лицо его покрывало приспособление, известное Старку лишь по картинкам. Это была военная маска королей Внутренних Территорий Марса. Сделанная из черной сверкающей стали с прорезями для глаз и рта, она превращала человека в совершенно дьявольское существо.
На макушке и затылке от нее отходили тонкие витые металлические прутья, похожие на распростертые крылья.
Внимание Старка было приковано к маске, а не к Тхорду. Из-под маски снова послышался глухой голос:
– Итак?
– Мы охотились в ущельях на юге. – сказал Тхорд. – Мы увидели огонь. – и он рассказал о том, как они нашли незнакомца и тело человека из Кушата.
– Кушат! – тихо сказал Сиаран. – Так, и для чего, незнакомец, ты ехал туда?
– Меня зовут Эрих Джон Старк. Я землянин с Меркурия. – Он устал от того, что вся эта история затянулась и, кроме того его раздражала маска. – Но почему бы мне не ехать в Кушат? Что, это нарушает какой-то закон? Человек не может проехать туда спокойно и без допроса? Причем здесь люди Мекха? Они не имеют с этим городом ничего общего.
Тхорд слушал его, затаив дыхание.
Руки человека застыли на топоре. Это были нежные руки, гладкие и тонкие.
– Наше дело то, что мы считаем своим делом, Эрих Джон Старк, – голос был странно мягким. – Я задал тебе вопрос: почему ты едешь в Кушат?
– Потому, – с той же сдержанностью ответил Старк, – что мой друг хотел умереть дома.
– Странно отправляться за смертью в столь долгий путь, – черная маска подалась вперед, как бы охваченная какой-то мыслью. – Лишь приговоренные или изгнанные оставляют свои города. Почему твой друг ушел из Кушата?
Внезапно из кучи шкур внизу послышался голос.
Голос хриплый и глубокий, отмеченный то ли возрастом, то ли безумием.
– За все эти годы лишь трое, не считая меня, Отара, покинули Кушат. Один из них утонул во время наводнения, другой попал зимой в движущиеся льды и погиб, а третий остался в живых. Это вор по имени Камар, укравший талисман.
– Моего друга звали Граши, – ответил Старк.
Пояс Камара висел на нем тяжелым грузом, а железная коробка огнем жгла кожу. Теперь он начал испытывать страх.
Не обращая внимания на Старка, снова заговорил вождь:
– Это был священный талисман Кушата. Город без него подобен человеку без души.
“Как завеса Таним для Картага”, – подумал Старк, вспоминая судьбу города после того, как завеса была украдена.
– Знать боялась собственного народа, – сказал вождь, – она не осмелилась сказать ему, что талисман исчез, но нам известно об этом.
– И вы нападете на Кушат? – спросил Старк. – Нападете до оттепели, когда вас меньше всего ожидают?
– У тебя острый ум, незнакомец. Да, но даже в этом случае Великую Стену нелегко будет преодолеть. Если бы я пришел туда с талисманом Вана Круача в руке…
Он не закончил фразы и повернулся к Тхорду.
– Что ты нашел, когда обыскал тело мертвого человека?
– Ничего особенного, вождь. Несколько монет и нож. Все едва стоило того, чтобы брать.
– А ты, Эрих Джон Старк? Что взял с тела ты?
– Ничего, – твердо ответил Старк.
– Тхорд, – обратился к варвару вождь. – Обыщи его.
Улыбаясь, Тхорд приблизился к Старку и распахнул на нем куртку.
Землянин устремился вперед с поразительной быстротой. Ребром широкой ладони он ударил Тхорда пo шее и прежде, чем его колени успели подогнуться, ухитрился схватить Тхорда за руки. Потом он мягко опустил тело варвара на пол.
Старк выпрямился. Глаза его сверкали.
– Этот человек уже один раз обобрал меня. Хватит!
Он слышал топот людей Тхорда. Трое пытались одновременно проникнуть в помещение, и в руках одного было копье. Старк вышиб его из рук нападающего, перехватил копье и некоторое время молча работал Люди талисмана толстым концом оружия, не слыша никаких других звуков, кроме стука дерева о кость. Очистив дверной проем, он с презрением швырнул копье велед полумертвым варварам.