Старку почудилось, что даже ветер, дующий с той стороны, несет в себе нечто странное, будоражит нервы. Внезапно он с удивительной ясностью вспомнил, как горел талисман в его руке и как говорили далекие голоса, тихие и нечеловеческие.
Он тверже сжал выступ на поясе и вышел в центр круга, где из нескольких камней образовалось возвышение. Взобравшись на него, Старк подозвал к себе людей, и пока они подходили, собираясь выслушать его, он смотрел на дым, плывущий над городом, и думал о Сиаран, о биче и черном топоре, почти не вспоминая о ее черных волосах и прекрасном белом лице. Когда люди подошли, он начал говорить:
- Большинству из нас известно, что талисман Вана Круачо был украден человеком по имени Камар.
Они знали его, и многие подтвердили, послав проклятия в его адрес. Некоторые мрачно спросили:
- Кто ты такой, чужестранец? Почему ты говоришь о талисмане?
Двое людей, которых Старк видел накануне в таверне, взобрались на возвышение и встали рядом с ним.
- Валин поручился за него, - сказал один. - У него есть что сказать нам, так что вы должны его слушать.
Они сели рядом с ним, держа в руках ножи.
- Я был другом Камара, - продолжал Старк. - Он умер по пути сюда. Он хотел вернуться в Кушат, чтобы возвратить то, что взял. Я был его должником, поэтому и согласился закончить путешествие за него.
Он открыл тайник и достал завернутый в шелк кристалл.
- Большинству из вас известно, или же вы догадались, что так называемый талисман, лежащий в раке, всего лишь подделка. Знать положила его туда, чтобы скрыть пропажу. - Он переждал, пока утихнет сердитый шум, а потом поднял руку с кристаллом.
- Теперь смотрите на ваш талисман!
Старк снял с кристалла шелк, и лучи солнца заиграли на его поверхности. Кристалл поглотил этот свет, стал распределять его по своим фасеткам так, что каждая засветилась по своему.
Старк затаив дыхание наблюдал, как кристалл засверкал в его руке, подобно маленькому солнцу. Теперь он был теплым и слепил глаза.
Тут заговорили голоса прямо ему в ухо, они раздавались за его спиной, совсем близко…
- Старк!
Это был голос Валина. Он заглушил все остальное и вернул Старка в реальный мир. Он увидел, что люди застыли в немом порыве и взгляды их полны благоговения. Они смотрели, затаив дыхание, на него и талисман.
Старк завернул его снова в шелк и спрятал в тайник. Все это время Валин пробирался к нему сквозь толпу. За толпой в той стороне, откуда шел Валин, стояла группа беженцев, и среди них был Рогайн.
Валин остановился подле него и сказал:
- Старк, от Кушата едут всадники.
- Что ж, - ответил Старк. - Тогда нам лучше всего отправиться в путь.
Он наклонился, все еще не полностью осознавая происходящее и, скорее повинуясь инстинкту, чем сознанию, подал Валину руку, и тот стал рядом с ним:
- Вы знаете Валина, верите ему. Так слушайте его!
- Мы со Старком понесем талисман через Врата Смерти и посмотрим, какую силу он сможет нам дать. Поможет ли она выгнать варваров из Кушата? Пусть все, кто желает, идут с нами.
Они вместе спрыгнули с камней и направились к проходу в каменном кольце. Громовой крик потряс воздух, и люди, до того неуверенно державшиеся группами, устремились друг за другом, образовав вскоре единую шеренгу.
Кто то крикнул:
- Ван Круачо!
Крик этот был подобен воинскому кличу. Лу возник рядом со Старком, крича:
- Талисман! Следуйте за талисманом!
Люди устремились в проход, ведущий из круга. Старк передал Лу фонарь и свечи.
- Иди вперед, - сказал он. - Первое же место, где можно укрепиться, пусть станет вашей крепостью. Пусть его обороняют все, кто на это способен. Даже дети могут бросать камни!
- Я хотел бы пойти с вами, - раздался голос за их спиной.
Это был Рогайн. Этот день сильно состарил его. Он был ранен, и руки его были в крови, но держался он гордо и ответил Старку взглядом на взгляд без какого либо волнения. Старк кивнул, и тот, шагая с заметным усилием, присоединился к Лу.
- Хороший человек, - сказал Старк. - Жаль, он был плохим полководцем.
Потом он закричал:
- Пусть женщины и молодежь идут первыми, мужчины пусть держатся сзади. Возможно, нам придется сражаться! Валин, веди их! Скорее!
В красноватом свете гаснущего солнца все устремились к тропе, что запылала теперь более ярким светом. Старк и Валин покинули последними это место. Они оглянулись на Кушат и увидели отряд всадников человек из пятидесяти: они пробирались между обломков камней. Впереди маячила фигура в черной тунике.
- Неужели их ведет Сиаран? - изумлено спросил Валин.
- Почему бы и нет?
- Она же только что взяла город. Любой другой вождь… - начал было Валин.
- …ринулся бы за добычей и женщинами? Ей не нужно ни того, ни другого. Все, что для нее важно, это ее собственное тщеславие, - закончил за него Старк.
Они полезли вверх по голому склону и Старк подумал: "Какова же должна быть сила Сиаран, если она нашла полсотни добровольцев, отказавшихся от грабежа. Возможно, это вожди кланов, и люди все равно отдадут им часть добычи. А может быть, она внушила им мысль, что главное - это захватить талисман".
Валин нерешительно сказал:
- Старк, когда ты стоял там, с талисманом в руке, перед тем, как я тебя окликнул…
- Да?
- У тебя было странное лицо. В нем было что то безумное, или божественное.
- Да, что то творилось со мной, - согласился Старк. - Как будто со мной кто то говорил.
Валин непонимающе посмотрел на него, и Старк покачал головой.
- Кто то, голоса. Но мне показалось, будто я знаю, что они там, за тропой.
- А, - произнес Валин, глаза его заблестели. - Значит, мы можем надеяться на помощь.
- Боги знают, - сказал Старк. - На мгновение, как раз перед тем, как ты заговорил, мне показалось, будто я понимаю… - Он умолк непроизвольно вздрогнув. - Для этих разговоров еще будет время, когда мы пройдем по тропе. - Он оглянулся на всадников. - Они нас догоняют.
- Посмотри на Праздничные Камни, - сказал Валин.
На равнине появились люди, как будто ниоткуда, Старк кивнул.
- Я ожидал их. Они прошли через тоннель.
Они увидели, что люди поднялись на тропу и побежали. Они бежали быстро, но те, кто их догонял, были еще проворнее. Старк прикинул и понял, что обе группы достигнут тропы одновременно и что это случится гораздо раньше, чем он рассчитывал.
- Что будем делать? - спросил Валин.
- Будем готовы к прикрытию. Но пока сможем, постараемся держаться впереди. - Они побежали по склону, подгоняя людей.
Нижняя часть равнины казалась теперь совершенно темной. Наверху было еще светло, вся тропа была залита красным светом и люди двигались как по кровавой реке. Какими же маленькими они казались на фоне громадных скал, и как быстро они исчезали во Вратах Смерти.
Старк оставил Валина и устремился вперед, мимо шеренги идущих. Ему не терпелось увидеть это место прежде, чем дневной свет окончательно исчезнет.
То было дьявольское место - трещина в горной стене с башнеподобными глыбами по бокам, а между ними дико свистел ветер. Старк ненавидел это место, ненавидел бессознательно, чувствуя в нем что то неведомое, неестественное, и полное рабского страха, И он ненавидел его осознанно, так как оно было смертельной ловушкой.
Валин говорил, что это место возникло в результате обвала, так что в его появлении никакой мистики не было.
Сама тропа была усеяна обломками дитрита и Старк, хорошо знавший горы, понимал, что камень окружавших их скал был непрочным и мог рухнуть в любой момент.