- Входи, Тхорд! - сказал голос.
Тот отодвинул занавеску и вошел. Старк двинулся за ним. Тусклый свет не проникал в помещение. Кольцо света от пылающего факела. Каменный пол устлан шкурами, такими потертыми, что в некоторых местах меха не было вообще. Из мебели стояли стул и стол, тоже потемневшие от времени и употребления. В одном из дальних углов - куча шкур с накинутым на них ковром.
На стуле сидел человек.
В коварном свете факела он казался очень высоким. Его худое тело было облачено в кольчугу, под которой была видна кожаная туника, выкрашенная в тот же черный цвет, что и кольчуга. На коленях человека лежал огромный топор, но руки его держали оружие так, будто это была игрушка, которая ему нравилась.
Голову и лицо его покрывало приспособление, известное Старку лишь по картинкам. Это была военная маска королей Внутренних Территорий Марса. Сделанная из черной сверкающей стали с прорезями для глаз и рта, она превращала человека в совершенно дьявольское существо.
На макушке и затылке от нее отходили тонкие витые металлические прутья, похожие на распростертые крылья.
Внимание Старка было приковано к маске, а не к Тхорду. Из под маски снова послышался глухой голос:
- Итак?
- Мы охотились в ущельях на юге. - сказал Тхорд. - Мы увидели огонь. - и он рассказал о том, как они нашли незнакомца и тело человека из Кушата.
- Кушат! - тихо сказал Сиаран. - Так, и для чего, незнакомец, ты ехал туда?
- Меня зовут Эрих Джон Старк. Я землянин с Меркурия. - Он устал от того, что вся эта история затянулась и, кроме того его раздражала маска. - Но почему бы мне не ехать в Кушат? Что, это нарушает какой то закон? Человек не может проехать туда спокойно и без допроса? Причем здесь люди Мекха? Они не имеют с этим городом ничего общего.
Тхорд слушал его, затаив дыхание.
Руки человека застыли на топоре. Это были нежные руки, гладкие и тонкие, они казались слишком хрупкими для топора, который лежал на коленях вождя.
- Наше дело то, что мы считаем своим делом, Эрих Джон Старк, - голос был странно мягким. - Я задал тебе вопрос: почему ты едешь в Кушат?
- Потому, - с той же сдержанностью ответил Старк, - что мой друг хотел умереть дома.
- Странно отправляться за смертью в столь долгий путь, - черная маска подалась вперед, как бы охваченная какой то мыслью. - Лишь приговоренные или изгнанные оставляют свои города. Почему твой друг ушел из Кушата?
Внезапно из кучи шкур внизу послышался голос. Голос хриплый и глубокий, отмеченный то ли возрастом, то ли безумием.
- За все эти годы лишь трое, не считая меня, Отара, покинули Кушат. Один из них утонул во время наводнения, другой попал зимой в движущиеся льды и погиб, а третий остался в живых. Это вор по имени Камар, укравший талисман.
- Моего друга звали Граши, - ответил Старк.
Пояс Камара висел на нем тяжелым грузом, а железная коробка огнем жгла кожу. Теперь он начал испытывать страх.
Не обращая внимания на Старка, снова заговорил вождь:
- Это был священный талисман Кушата. Город без него подобен человеку без души.
"Как завеса Таним для Картага", - подумал Старк, вспоминая судьбу города после того, как завеса была украдена.
- Знать боялась собственного народа, - сказал вождь, - она не осмелилась сказать ему, что талисман исчез, но нам известно об этом.
- И вы нападете на Кушат? - спросил Старк. - Нападете до оттепели, когда вас меньше всего ожидают?
- У тебя острый ум, незнакомец. Да, но даже в этом случае Великую Стену нелегко будет преодолеть. Если бы я пришел туда с талисманом Вана Круача в руке…
Он не закончил фразы и повернулся к Тхорду.
- Что ты нашел, когда обыскал тело мертвого человека?
- Ничего особенного, вождь. Несколько монет и нож. Все едва стоило того, чтобы брать.
- А ты, Эрих Джон Старк? Что взял с тела ты?
- Ничего, - твердо ответил Старк.
- Тхорд, - обратился к варвару вождь. - Обыщи его.
Улыбаясь, Тхорд приблизился к Старку и распахнул на нем куртку.
Землянин устремился вперед с поразительной быстротой. Ребром широкой ладони он ударил Тхорда по шее и прежде, чем его колени успели подогнуться, ухитрился схватить Тхорда за руки. Потом он мягко опустил тело варвара на пол.
Старк выпрямился. Глаза его сверкали.
- Этот человек уже один раз обобрал меня. Хватит!
Он слышал топот людей Тхорда. Трое пытались одновременно проникнуть в помещение, и в руках одного было копье. Старк вышиб его из рук нападающего, перехватил копье и некоторое время молча работал Люди талисмана толстым концом оружия, не слыша никаких других звуков, кроме стука дерева о кость. Очистив дверной проем, он с презрением швырнул копье вслед полумертвым варварам.
- А теперь, - сказал он вождю, - может, мы поговорим как мужчины?
Человек в маске рассмеялся, и смех его казался смехом человека, получившего искреннее удовольствие. Он под прикрытием маски изучал лицо Старка, потом перевел взгляд на мрачного Тхорда, поднимавшегося с пола.
- Уходи, - сказал ему вождь. - Мы будем разговаривать с незнакомцем.
Тхорд вытащил саблю, он был полон желания пустить ее в ход.
- Но, вождь… это небезопасно…
- Моя черная подруга позаботится обо мне, - сказал Сиаран, похлопав по лежащему на коленях топору. - Я сделаю это лучше, чем ты. Уходи!
Тхорд вышел.
Человек в броне молчал, повернув маску к Старку, смотревшему на нее не отрываясь и тоже молчавшему. В это время узел тряпья у стены медленно выпрямился и превратился в высокого старика с косматыми волосами и бородой, сквозь которые просвечивали кости, туго обтянутые желтой кожей. Глаза его, похожие на точки огня, горели, подогреваемые внутренним пламенем.
Он приблизился и клубком свернулся у ног Сиарана, наблюдая за землянином. Человек в броне подался вперед.
- Я скажу тебе кое что, Эрих Джон Старк. Я - незаконнорожденный, но в жилах моих течет королевская кровь. Я вынужден был добывать себе имя и положение собственными руками, но я подниму их высоко, и имя мое прогремит по всей Северной Земле. Я возьму Кушат. Тот, кто овладеет Кушатом, овладеет властью и богатством, что лежит за Вратами Смерти.
Сиаран помолчал, как бы погрузившись в мечты, потом добавил:
- Ван Круачо вышел из ниоткуда и сделал себя полубогом. Я поступлю также.
Старик издал кудахтающий звук:
- Я сказал им в Кушате, я сказал им, что пришла пора подняться и вернуть свою силу. Когда у них еще был талисман, они легко могли это сделать. Сейчас город умирает, и я сказал им, что есть шанс выжить, но они были полны презрения. Они только посмеялись и заковали меня! Теперь они будут смеяться по другому. Ха! Как они будут смеяться!
А Скаран сказал:
- Теперь город оголен, и я возьму его. С талисманом или без него, выйду за Врата Смерти, и тогда посмотрим, что там может быть.
Он снова замолчал, устремив на Старка взгляд из под черной каски.
- Поедем со мной, - бросил он. - достань талисман, если ты действительно способен это сделать, и стань моей защитой. Никому другому я не предлагал такой чести, - Почему ты выбрал меня? - медленно спросил Старк.
- Мы одной крови, Старк, хотя ты и чужеземец.
Холодные глаза Старка сузились.
- А что скажут на это твои красные волки? Что скажет Отар? Взгляни на него, он и так уже окаменел от ревности и со страхом ждет моего согласия.
- Не думаю, чтобы ты их боялся.
- Наоборот. Я человек благоразумный и настолько, что не заключаю ни одной сделки ни с одним человеком, пока я не загляну ему в глаза. Сними свой шлем, Сиаран. Потом, возможно, мы и поговорим.