- Пусть он предупредит знать! Пусть они поломают головы, как спасти город теперь, когда исчез талисман!
Толпа ответила на эти слова ревом. Лу обернулся и крикнул что то своим солдатам. Лицо его внезапно омрачилось. Весьма неохотно, как показалось Старку, солдаты подняли копья и двинулись на толпу. Толпа подалась немного назад и умолкла. Зазвенел голос Лу, пронзительный и резкий.
- Талисман на месте, и все могут его видеть! Вам известно, какое наказание ожидает того, кто распускает лживые слухи!
Должно быть, девушка почувствовала удивление Старка, ибо он ощутил на себе ее пристальный взгляд. Взгляд был тревожным.
Тут Лу круто повернулся и указал на Старка.
- Посмотрите, вооружен ли он.
Один солдат шагнул вперед, но Старк оказался проворнее. Он расстегнул ремень, и плащ сполз с его плеч, открыв верхнюю часть тела.
- Люди Мекха отобрали у меня все, чем я владел. Зато они дали мне кое что взамен!
Люди смотрели на полосы бича, покрывающие тело Старка, и по толпе прошел удивленный ропот.
Солдат поднял плащ и накинул на плечи Старка. Лу сказал угрюмо:
- Ну, пошли. Я отведу тебя к капитану.
Девушка приблизилась к Старку, помогая застегнуть плащ, и Старк услышал ее быстрый горячий шепот:
- Ничего не говори о талисмане. От этого зависит твоя жизнь.
Солдаты снова построились, а девушка отошла в сторону.
Однако Старк не дал ей уйти.
- Спасибо тебе, Танис! - сказал он. - Не хочешь ли ты пойти со мной? Мне трудно идти одному.
Она подошла поближе, улыбнулась и позволила опереться о свое плечо.
Старк задумался. Камар явно не лгал. И Отар, и Сиаран были уверены, что талисман исчез, и все же юный хлыщ утверждал, что талисман на месте и каждый может его увидеть. Он угрожал наказанием тому, кто станет это отрицать.
Он вспомнил: Сиаран говорил о том, что знать в Кушате боится, как бы люди не узнали правду. Видимо, камень подменили, и Старк решил следовать совету девушки.
Он думал, как исключить из своего рассказа не только упоминание о Камаре, но так же и об Отаре, и об утверждении Сиарана о беспомощности Кушата. Он был теперь уверен, что талисман, попавший по иронии судьбы в Кушат, таит в себе больше опасности для него здесь, чем в лагере Сиарана.
Капитан охраны оказался толстым человеком. От него исходил запах вина. Лицо его было испещрено морщинами, хотя волосы еще не изменили своего цвета. Он сидел в сторожевой башне, что возвышалась над пропастью. Старка он оглядел без особого интереса.
- Ты хотел что то рассказать капитану, - сказал Лу. - Так давай, рассказывай.
Старк начал говорить, тщательно взвешивая каждое слово. Капитан выслушал его сообщение о сборе кланов Мекха, и взгляд его сделался внимательным и острым.
- У тебя, конечно, есть доказательства?
- Ничего, кроме моих ран. Их вождь Сиаран сам руководил расправой.
Капитан вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Любая шайка охотников бродяг могла бы тебя отделать не хуже. Неизвестный бродяга, появившийся неизвестно откуда, человек, как я могу судить, не подчиняющийся законам, ты просто мог все это выдумать.
Он потянулся к бутылке с вином и улыбнулся.
- Послушай, чужестранец. В Северных Землях не воюют зимой, и никто никогда не слышал о Сиаране. Если ты надеялся получить от города вознаграждение, то твой замысел не удался.
- Вождь Сиаран, - ответил Старк, с трудом сдерживая гнев, - будет у твоих ворот через два дня. Тогда ты о нем услышишь.
- Возможно. Можешь подождать его прибытия в тюрьме. А после наступления оттепели ты покинешь Кушат с первым же караваном. У нас здесь и без тебя достаточно сброда.
- Сир! - воскликнула девушка, стоявшая рядом со Старком. - Я поручусь за незнакомца!
- Ты? - удивленно посмотрел на нее капитан.
- Да. Я свободная гражданка Кушата и согласно закону могу за него поручиться.
- Если бы ты, Отродье Воровского Квартала, чтила законы хотя бы наполовину так же хорошо, как ты их знаешь, у нас было бы куда меньше неприятностей, проворчал капитан. - Ладно, бери его, если он тебе нужен. Тебе, я думаю, терять нечего.
Глаза Танис сверкнули, но она не ответила капитану. Лу рассмеялся.
- Имя и местожительство? - капитан записал адрес. - И помни: он не должен покидать пределов квартала.
Танис кивнула.
- Идем, - сказала она Старку.
Тот не шевельнулся, и она посмотрела на него. Взгляд землянина был прикован к капитану. За последние дни у Старка отросла борода, лицо его, все еще хранившее следы бича Тхорда, казалось измученным и диким. И теперь с этой дьявольской маски, не отрываясь, со странной настойчивостью смотрели глаза на человека с мягким брюшком, что сидел здесь и усмехался.
Танис снова взяла его за руку.
- Идем, - повторила она, - тебе нужно отдохнуть.
Мягким движением она повернула к себе его голову. Он качнулся, она обвила его спину рукой и осторожно повела к выходу.
Дойдя до двери, она остановилась и обернулась.
- Сир, - кротко сказала она, - новость о возможном нападении передается сейчас по всему городу. Если случится так, как он говорил, станет известно, что вы знали о нападении и никому не сказали… - Она выразительно покачала головой.
Лу с тревогой посмотрел на капитана.
- Она права, сир. Если окажется, что этот человек говорит правду…
Капитан выругался.
- Крыса! Басни бродяг! И все же… - Он нахмурился, потом пожал плечами и потянулся за бумагой. - В конце концов, что может быть проще. Запишем эту историю, отдадим бумагу, куда нужно, и пусть знать сама ломает себе голову.
Перо его заскрипело по бумаге.
Танис вела Старка по узким улочкам, уже погружающимся во мрак. Город здесь то карабкался вверх, то опускался вниз неровными уступами.
Старк ощущал тяжелый запах специй и незнакомой еды, слышал звуки движения многочисленных обитателей каменных домов. Один из домов стоял в тени огромной стены, и к нему вела извилистая каменная лестница с истертыми ступенями. Войдя в этот дом, они очутились в комнате с низким потолком. В комнате находился стройный человек по имени Валин, брат Танис. Он с удивлением посмотрел на Старка. Его длинные пальцы вора играли красным драгоценным камнем, который он носил в левом ухе.
На полу лежала постель из шкур и вороха одежды. Ноги сами понесли туда Старка. Но, борясь с подступающей дремотой, он сидел на краю постели, пока Танис принесла ему вино и чашку с едой, объясняя на ходу все брату. Старк слишком устал, чтоб есть, но вино выпил. Мысли его немного прояснились, и появилась некоторая способность соображать.
- Почему опасно говорить о талисмане? - спросил он у Танис.
- Ты ведь слышал, как Лу отвечал толпе, - сказала она. - Они положили в раку какую то стекляшку и называют ее талисманом, а тем, кто называет их лгунами, приходится сожалеть об этом.
Послышался голос Валина:
- Когда талисман исчез, в Кушате чуть не началась революция. Люди не могли примириться с его потерей и винили жителей Королевского Города, где находится рака, в том, что они не сберегли талисман. Наррабар и знать почувствовали, что кресла под ними зашатались и устроили подмену.
- Но, - сказал Старк, - если люди не верят…
- Об этом наверняка известно только в Воровском Квартале. Талисман взял один из нас. - В тоне Валина смешались гордость и осуждение. - Остальные - ремесленники и торговцы, которым вечно приходится подтягивать животы - предпочитают верить в ложь.
Глядя Старку прямо в глаза, Танис сказала:
- Ты чужой, но тебе все же известно о талисмане, и ты знаешь, что он исчез. Откуда?
В Старке проснулся инстинкт самосохранения. Теперь он понял, что обладание талисманом может оказаться для него смертельным приговором. Поэтому он ответил: