ЛЮДИ ТАЛИСМАНА
Роман
Перевод с английского Н. Потапенко
Глава 1
В течение долгах часов холодной марсианской ночи он ни разу не пошевелился и не заговорил. Накануне, еще в сумерках, Эрих Джон Старк принес этого марсианина в разрушенную башню и положил его, завернутого в одеяло, на снег. Из сухого лишайника он развел костер, и с тех пор двое мужчин ждали, затерянные среди огромной равнины, что опоясывала северный полюс Марса.
Теперь, перед рассветом, марсианин по имени Камар заговорил:
— Старк.
— Да.
— Я умираю.
— Да.
— Я не вижу Кушата.
— Нет.
Камар кивнул и снова умолк.
Подул ледяной северный ветер, но полуразрушенные стены преградили ему путь — мрачные, огромные, похожие на гранитные утесы. Если бы не Камар, Старк не подошел бы к ним и на пушечный выстрел. Что-то в них было не так: здесь ощущалось нечто дьявольское и полузабытое.
Высокий землянин посмотрел на марсианина. Лицо Камара было очень печально.
— Человек хочет умереть у себя дома, — коротко бросил он.
— Мне очень жаль тебя.
— Хозяин тишины всемогущ, — ответил Камар. — Он не назначает встреч. Нет. Я не для этого вернулся в Северные земли, — черты лица марсианина исказились душевной мукой. — Но я не вижу Кушата.
Пользуясь высшим марсианским языком почти так же свободно, как и Камар, Старк спокойно ответил:
— Мне известно, что на душе моего брата лежит груз более тяжелый, чем гнет смерти.
Подавшись вперед, он положил свою большую ладонь на плечо марсианина.
— Мой брат отдал свою жизнь за мою. А теперь я, если смогу, возьму его груз на свои плечи.
Он не желал груза Камара, каким бы он ни был, но марсианин дрался с ним плечом к плечу на юге во время долгой партизанской кампании среди племен у границы Сухих Земель. Он был хорошим человеком и в конце концов принял пулю, предназначенную Старку, сделав это сознательно. Они были друзьями.
Вот почему Старк принес Камара в этот суровый край, пытаясь добраться до города, где тот родился. Марсианин был чем-то взволнован и боялся умереть раньше, чем они достигнут Кушата. Теперь времени у него не оставалось.
— На мне грех, Старк, — тихо произнес марсианин. — Я украл священную вещь.
— Какую вещь? — склонился над ним Старк.
— Ты пришел извне и тебе ничего неизвестно о Ване Круачо и о талисмане, который он оставил, когда навсегда ушел за Врата Смерти. Я был рожден и взращен в Воровском Квартале за стеной. — Камар отбросил одеяло и сел. Голос его окреп. — Я гордился своим умением, а талисман был вызовом. Он был столь ценным, что со времен Вана Круачо вряд ли кому удалось к нему прикоснуться. Все это происходило в те дни, когда люди еще чувствовали тягу к подобным вещам перед тем, как забыть богов.
«Берегите Врата Смерти, — сказал он, — это охрана города, и всегда храните талисман, ибо может прийти день, когда вам понадобится его сила. Ни один враг не сможет проникнуть в Кушат, пока талисман остается в нем».
Но я был вором и был тщеславен — я украл талисман.
Рука Камара двинулась к поношенному поясу, он пытался нащупать выступ на нем, но пальцы плохо повиновались ему.
— Возьми его, Старк. Нажми здесь, с левой стороны, где выгравирована голова животного.
Старк взял у Камара пояс и нажал скрытую пружину. Круглая крышка отскочила, и внутри стал виден какой-то предмет, завернутый в лоскут шелка.
— Мне пришлось уйти из Кушата, — прошептал Камар, — я не мог рассчитывать на возвращение. Но это была не слишком высокая плата за то, что я получил.
Со смешанным чувством благоговения, гордости и раскаяния он смотрел, как Старк разворачивает лоскут.
Большую часть сказанного всерьез Старк не воспринял, но все равно ожидал зрелища более внушительного, чем то, что предстало его взору.
Это был кристалл дюйма четыре в окружности, тщательно обработанный. И все же это был лишь кусочек хрусталя.
Старк повертел его, нахмурившись. Кристалл был не простым. Он являл собой сплетение многих фасеток, сплетение невероятно сложное. Слишком сложное для того уровня техники, который должен был существовать при Ване Круачо. Старк обнаружил, что кристаллик, если долго на него смотреть, обладает гипнотическим действием.
— Как им пользоваться? — спросил он у Камара.