– Что случилось? – хриплым голосом спросил тритон, выводя Джага из оцепенения.
– Это... Это он, – пробормотал Джаг, кивнув в сторону мутанта, – Я познакомился с ним, когда нас опустили в пещеру. Он был... нормальным... Это было совсем недавно!
Тритон протяжно вздохнул.
– Общего правила для всех не существует, – напомнил он. – Каждый индивидуум – это отдельный случай...
Короткая, исчерпывающая формулировка возродила в Джаге страх. В его голове будто разорвалась темная пелена, и он вспомнил мрачное предсказание невежественного костоправа, прозванного Безумцем. Тот совершенно серьезно утверждал, что мир превратится в Ничто, а человек трансформируется в Животное. То, что творилось в этих подземельях, подтверждало наихудшие предсказания Безумца...
Эти воспоминания вызвали у Джага дрожь во всем теле. Неужели и его в скором времени ожидает столь же ужасная участь?
– Время – главный враг, – продолжил тритон. – Вот почему нужно действовать быстро...
Джаг удивленно посмотрел на него.
– Каким образом?
– Эта шахта... – прохрипел монстр. – Ты должен знать, что мы находимся в недрах метеорита, глубоко ушедшего в песок.
– Джетро так и говорил...
– Тебе надо взорвать шахту, – продолжил его собеседник. – Взорвать так, чтобы вся вода хлынула в пустыню. Без воды не будет пузырьков газа...
В глазах Джага блеснул огонек надежды.
– А без них нет жемчужин, нет больше ныряльщиков! – на одном дыхании выпалил он.
– Да, это так! Надо сделать трещину в аквариуме, осушить его раньше, чем сотни несчастных парней превратятся в ящериц.
Безумная надежда охватила Джага, но тотчас была охлаждена плачевной действительностью.
– Но чтобы это осуществить, потребуются тонны взрывчатки, – вполне справедливо заметил он.
– Не обязательно, – ответил тритон. – Возможно, найдется другое средство.
– Какое?
– Если пойдешь со мной, я покажу тебе кое-что... – проквакал монстр и проскользнул в узкий проход, вспоров хвостом толстый слой ила.
Поколебавшись секунду, Джаг бросился следом за ним.
Сердце в его груди отбивало барабанную дробь.
Глава 13
Узкий коридор, лишенный всякой растительности, был погружен в абсолютную темноту.
Ориентируясь на звук хлюпающих шагов своего странного проводника, Джаг, сжатый со всех сторон каменными стенками, отдал себя во власть тьмы, не имея никакой возможности запомнить путь, которым, возможно, придется возвращаться.
Джагу казалось, что это слепое продвижение вперед тянется уже века.
В тот момент, когда Джаг уже готов был удариться в панику, коридор расширился. Эхо, вторившее шагам тритона, свидетельствовало о наличии поблизости огромной пещеры.
– Мы пришли, – выдохнул мутант. – Не двигайся, я зажгу несколько кустиков водорослей...
Джаг услышал удалявшиеся шаги. Минуту спустя возникло расплывчатое зеленоватое свечение, которого оказалось вполне достаточно, чтобы осмотреться.
Они находились в просторной, как собор, пещере. Звук падавших на скалистый берег капель отличался металлической тональностью.
Наконец Джаг смог различить контуры огромной колонны известняка в том месте, где сталагмиты соединились со сталактитами.
Тяжело ступая, возвратился тритон.
– Это, вне всякого сомнения, самая большая полость в метеорите, – пробормотал он. – Никто не знает о его существовании. А теперь открой глаза пошире и посмотри, что плавает в центре озера...
Вытаращив глаза, Джаг принялся всматриваться в сумерки пещеры и вскоре увидел какой-то раздувшийся предмет, похожий размерами на большой грузовой автомобиль. Это была...
Фантастически огромная рыба-шар!
Джаг непроизвольно содрогнулся. Гигантская рыба-шар мирно лежала на поверхности воды всего в пятидесяти метрах от него. Она была огромна, как те морские чудовища, о которых часто рассказывал старый Патч, называя их китами или кашалотами. И снова Джаг содрогнулся всем телом.
– Это не сон, а действительно рыба-шар, – произнес его проводник.
– Да это же настоящий гигант! – воскликнул ошарашенный Джаг.
– Да, ее размеры впечатляют. Те, которых ты встречал раньше, просто карлики.
Увидев, что Джаг по-прежнему пребывает в оцепенении, тритон продолжил:
– Эта рыба-шар прилетела на Землю внутри метеорита. Во время полета у нее нарушился метаболизм, что ввергло ее в состояние спячки. Она не проснулась от удара при приземлении, но ее икра дала жизнь огромному количеству карликовых рыб-шаров, которые часто встречаются в галереях.
– Почему же она спит? – удивленно спросил Джаг.
– Вероятно, в здешней атмосфере чего-то не хватает для ее организма. Видимо, какого-то тонизирующего компонента, – прохрипел тритон. – Причина может крыться в отсутствии газа. Ни одной цепочки газовых пузырьков не проникло в эту пещеру. Здесь храм, защищенный от внешнего мира... Должно быть, в течение длительно полета внутри метеорита произошли какие-то серьезные изменения, и в результате разности давлений образовались перегородки... Сейчас эта полость абсолютно изолирована. Отсюда можно сделать вывод, что рыба-шар будет спать до тех пор, пока здесь не появится газ, способный вернуть рыбу к жизни.
– И что потом? – спросил Джаг, снова обретая надежду.
Тритон икнул, что следовало воспринимать как смех.
– Ты, конечно, видел повреждения, наносимые карликовой рыбой-шаром. А теперь, представь, что произойдет, если этот монстр выплюнет гигантский шар сжатого газа!
Джаг улыбнулся.
– Пещера разрушится...
– Весь метеорит разлетится на куски! – уточнил тритон. – Он расколется, словно гнилой орех! Если нам удастся разбудить этого титана, мы безо всякой взрывчатки сможем уничтожить шахту. Именно это я и хотел тебе рассказать, пока во мне еще осталось что-то от человека... Теперь пусть моя память исчезает, я выполнил свою роль, передал тебе эстафету. Но не тяни, время работает против тебя!
– Ты поможешь мне, и мы выйдем отсюда вдвоем.
– Нет, – ответил тритон. – Скоро я окончательно превращусь в рептилию, начну ненавидеть тебя, и, возможно, тебе даже придется убить меня, чтобы добраться до этого места.
– Я никогда не смогу этого сделать! – запротестовал Джаг.
– Сможешь! – отчеканил мутант. – Ты сделаешь это без колебаний, и будешь прав. Мне уже нечего ждать от жизни. Убив меня, ты прекратишь мои мучения...
Он развернулся и направился к проходу.
Джаг задержался еще на минуту, с удивлением и надеждой рассматривая чудовищную тушу, которая плавала в центре огромного водоема.
Зеленоватое свечение стало меркнуть, и Джаг был вынужден отправиться за мутантом, прежде чем темнота окончательно не поглотила его.
Обратный путь они преодолели гораздо быстрее. После мрака, царившего в огромном зале, свет в маленьком воздушном кармане казался почти ослепительным.
– А сейчас уходи, – невнятно проквакал тритон. – Я слишком много говорил, и у меня разболелось горло. Мои голосовые связки становятся все более жесткими. Очень скоро я стану немым...
Джаг нерешительно вошел в воду.
– Действуй быстро, – бросил ему напоследок мутант. – Используй время, которое у тебя осталось. Потом будет слишком поздно... Ты и не заметишь, как начнешь превращаться в чудовище...
Джаг махнул рукой и ушел под воду.
Ему потребовалось не более получаса, чтобы возвратиться в лагерь.
Вся пещера была погружена в тихий сон. Казалось, никто и не заметил его отлучки. Джага это устраивало. Впрочем, не было бы катастрофой, если бы его заметили, правда, тогда пришлось бы объясняться, оправдываться, врать. А это было совсем ни к чему.