Девочки приветственно помахали им пятью конечностями (одна – двумя, вторая – тремя), остальными раздвоенными щупальцами они продолжали ловко бегать по клавишам огромного пульта. Больше всего Микки и Мод напоминали бы жизнерадостных каракатиц, если бы каракатицы имели обыкновение выращивать посреди тела длинный стебель с круглым и желтым, как луна, глазом. Одна из близняшек отвлеклась на минуту от экрана, висящего в воздухе над пультом без каких-либо видимых креплений, и игриво подмигнула Эдвардсу лупоглазом.
– Здрасьте… – Джеймс откашлялся.
Срочно нужно было сказать хоть что-нибудь, и он ткнул пальцем в экран. – А как это так получается?
– Что? А, это плоский экран. Еще один подарок сверху. Можешь скатать в трубочку, можешь засунуть…
Близнецы хором хихикнули. Кей смутился.
– …то есть повесить куда захочется. Полезная, в общем, вещь.
Собственно говоря, на экране была развернута карта мира, расцвеченная крохотными огоньками. По краям бежали строчки сообщений. Время от времени одна из близняшек щелкала клавишей, увеличивая какой-нибудь из квадратов, и принималась заинтересованно изучать его.
– На карте обозначено место пребывания любого инопланетянина в любой момент времени, – пояснил Кей. – Некоторых приходится держать под постоянным контролем. Все, кого ты здесь видишь, – чужие. На публике они такие же нормальные люди, как мы с тобой, а в частной жизни…, ну, сам скоро узнаешь.
На втором экране кого только не было! С некоторым смятением Эдвардс узнал пару-тройку лиц. Ну, с этим все ясно, ни один нормальный землянин не станет так корчить рожи, да и не получится… Этот с явным инопланетянским упорством постоянно играл в кино боксера… Нет, один раз сыграл скалолаза. Не выдержал, сорвался. Но вот…
– О Боже! – выдавил Джеймс. Кей хмыкнул.
– Что, тебе все кажется глупостью?
Эдвардс замотал головой:
– Наоборот. В третьем классе все считали меня сумасшедшим, но я был уверен, что наша училка родом с Венеры.
– На самом деле с Титана, – откликнулся Кей. – Одна из лун Юпитера, если помнишь. Девочки…
Микки или Мод – Джеймс еще не разобрался, кто из них кто, – увеличила картинку. Эдвардс подскочил точно ошпаренный.
– Думайте! – рявкнула с экрана миссис Эдельсон. – Класс, не шуметь и не отвлекаться. Если мне придется повторять это еще раз…
– Эдвардс!
Возле пульта возвышался Зет. Вид у него был торжественный и зловещий.
– Пошли. Пора надевать его.
– На что? – Джеймс устремился было в ставшее привычным убежище за спиной у Кея, но Кей отодвинулся. Ухмылка у него была на редкость гнусная, Эдвардс не знал – то ли радоваться, то ли бежать подальше. – Зачем надевать-то?
– Не на что, а что. Твой последний в жизни костюм, – загробным голосом возвестил Зет.
Они так долго ходили по зданию, что в конце концов Эдвардс усвоил: если Кей не соизволит вывести его отсюда за ручку, он будет искать выход до конца дней своих. А в результате всех блужданий они пришли…, в раздевалку. Тривиальную раздевалку! Только ослепительно белую, словно операционная или зимняя поляна в Висконсине. Белым там было все – стены, потолок, пол, душевые кабины, скамейки…
– Вот этот – твой, – Зет остановился перед одним из шкафчиков.
Эдвардс был твердо уверен, что ни за что не найдет его в следующий раз, и пообещал себе как-нибудь его пометить. Нацарапать что-нибудь на стенке или наклеить на дверцу картинку повеселей. Внутри шкафчика не оказалось ничего неожиданного. Черный костюм, белая сорочка, черный галстук, ботинки того же похоронного цвета и темные очки на полке сверху.
Черный в черном. Заснешь от скуки, глядя на такое веселье.
– Белье тоже прилагается? – поинтересовался Джеймс упавшим голосом.
Кей вдруг неприлично заржал и был услан "заняться делом". Оставшийся Зет некоторое время критически разглядывал новобранца. Судя по выражению его лица, мнение об Эдвардсе у него сложилось самое нелестное.
Что такое человек в современном мире? Сумма информации, записанной в многочисленных архивах. Сотри их, и станешь невидимкой.
Кей сидел за компьютером и смотрел, как из недр сети исчезают данные: свидетельство о рождении, школьный аттестат, водительская лицензия, карточка социального страхования, полицейское удостоверение, читательский билет городской библиотеки…
За прозрачной стеной Зет наставлял молодняк:
– Ты будешь одеваться в одежду, одобренную специальными службами нашей организации. Ты будешь соответствовать данным, которые мы тебе присвоим. Питаться там, где мы тебе скажем. Жить там, где мы тебе скажем…
Молодняк в количестве одного Джеймса Эдвардса мрачно кивал.
– А на затраты свыше ста долларов надо будет получать специальное разрешение. В письменном виде и в трех экземплярах.
Малец воззрился на шефа особенно мрачно. Еще не привык к своеобразию начальственного чувства юмора.
Кей, не оглядываясь, пробежал пальцами по клавишам. Он и так знал, что там происходит. С тех пор, как его самого перемолола эта мельница, изменились только детали. В основном суть процесса осталась прежней.
– Это что еще за чушь? – услышал он.
– Встань тут. Руки клади вот сюда. Так. Добрались до "терки". Нет, этого зрелища он ни за какие пирожные не пропустит. Кей повернул голову. Вовремя: малец как раз приложил ладони к металлическому шару с соответствующими углублениями по бокам.
– Стой спокойно.
Яркая вспышка. Негодующий вопль. Довольная ухмылка Зета. Оживление среди персонала. Малой отдернул руки и теперь дул на слегка дымящиеся ладони.
– Теперь у тебя другой набор отпечатков пальцев, – сообщил ему Зет. – Они нигде не зарегистрированы. Если по работе напортачишь и оставишь "пальчики" там, где не следует, процедуру придется повторить.
При этом он посмотрел на Кея. Тот молча отвернулся. Кею давно уже не было смысла беспокоиться о подобных мелочах. Раньше он столь тесно общался с "теркой", что у него просто не осталось никаких папиллярных линий.
– Так что не лапай что ни попадя, – завершил тираду Зет. – Потому что эта штука слегка жжется.
Эдвардс недоверчиво разглядывал свои новые ладони.
– Жжется, – пробурчал он. – Если это называется слегка жжется, то что такое, по-вашему, больно?! Эй!!! Вы же укоротили мне линию жизни!
– Зато наверняка увеличили бугры Венеры, – уверил новобранца Зет.
– В следующий раз, – пообещал через плечо Кей, – приложишь к "терке" язык.
Малец торопливо захлопнул рот.
– Шутка. Иди сюда.
Судя по прыти, с которой Эдвардс убрался подальше от "терки", первое свидание прошло на высшем уровне.
– Эй! – заявил малец, оказавшись возле экрана и тыча в него пальцем. – Да тут же весь я!
– Не угадал, – качнул головой Кей. – Ты тут был.
С экрана строчка за строчкой исчезали записи, уходили в ничто, в никуда. Паспорт, медицинская страховка, сезонный билет на бейсбол… В конце концов на экране осталось только четыре слова:
ДЖЕЙМС ДАРРЕЛ ЭДВАРДС III Кей нажал клавишу "delete". Курсор побежал по строчке влево, пожирая букву за буквой. Сзади шумно выдохнул малец.
ДЖЕЙМС ДАРРЕЛ ЭДВ… ДЖЕЙМС ДАРР… ДЖЕЙМС… ДЖЕЙ…
Вот и все. Прощай, Джеймс Эдвардс. Больше в этой жизни мы друг с другом не встретимся.
– Ты не существуешь, – напыщенно объявил Зет. – Ты вообще не появлялся на свет. Твое имя – анонимность. Твой родной язык – молчание-Тут Кей чуть было не испортил величие момента, усомнившись, что малец сможет прожить одну минуту и не произнести пару-тройку фраз, но вовремя спохватился и промолчал.