Легкий эскортный авианосец «Акаги» без промедления вышел в море, вскоре оказавшись в хорошей компании. Первоначально классифицированный как эсминец, этот корабль заменил старый эсминец 70-х годов постройки, носивший то же имя и имевшего ангар для трех вертолетов. Новый «Акаги» был чем-то намного большим, и, наконец, был переклассифицирован в легкий эскортный авианосец после того, как был модифицирован для базирования истребителей вертикального взлета и посадки JF-35 «Лайтнинг», спосособных как взлетать с сокращенным разбегом, так и совершать посадку вертикально. Эти самолеты пришли на смену старыми AV-8В «Харриер», медленно пополняя собой палубные соединения, состоящие, в основном, из F-18 «СуперХорнет», хотя пока что их было мало и располагались они далеко друг от друга. К 2021 году все ошибку в конструкции были исправлены, и он стал надежным и смертоносным малозаметным истребителем пятого поколения, имея подвесную 25-мм пушку под фюзеляжем и боевой радиус примерно в 830 километров.
«Акаги», базировавшийся в Сасебо вместе с однотипным «Кага» был одним из четырех подобных кораблей, имевшихся в настоящий момент в ВМС Японии. Это были крупнейшие корабли японского флота, длиной 248 метров и водоизмещением 27 000 тонн. На данный момент его авиагруппа состояла из семи JF-35B, девяти вертолетов SG-60J «Си Хок» и двух «Мерлин» СН-101S. На нем имелось место для размещения максимум девяти самолетов на палубе и четырнадцати в ангарах, но «Акаги» вышел в восточно-китайское море по тревоге с тем, что было на борту. В зависимости от обстоятельства, японские силы самообороны могли перебросить на него самолеты прямо в море — если он уцелеет.
Гибель легкого эскортного эсминца «Оёко» тяжелым бременем легла на плечи капитана Сойдзи Ёсида. Имея водоизмещение всего в 2 500 тонн, «Оёко» в реальности относился к фрегатам и был поражен двумя торпедами. Хотя «Акаги» мог быть намного более крепким в боевых условиях при своих 27 000 тонн, размер никак не гарантировал безопасности. Японцы выучили этот урок слишком хорошо после гибели своих гордых быстроходных авианосцев во время Второй Мировой. Прошлый корабль, носивший имя «Акаги», был почти вдвое больше[55] «Акаги» современного.
Итак, это, наконец, произошло, думал он, глядя на короткую полетную палубу и то, как первые два F-35 вылетают на разведку. Китайцы, наконец, собрались решить этот вопрос. Они заплатили высокую цену за «Оёко». Кендзи Намура с «Кирисимы» доложил о том, что потопил подводную лодку типа 095 «Ли Чжу», совершившую нападение. Теперь он задавался вопросом, насколько далеко были готовы зайти китайцы.
Они уже удерживали небольшой японский корабль береговой охраны в заложниках в смертельной игре и имели наглость действительно высадить небольшой отряд морской пехоты на Уоцуридзима, главном острове Сенкаку, «островов мира», чтобы установить там свой флаг. Семь лет назад группа активистов уже рискнула высадиться на островах, но на этот раз все было совершенно иначе. Это были первые реальные военные действия со стороны громадной китайской военной машины, и Ёсида с дрожью думал о том, что японский флот выдвинулся на запад, чтобы противостоять огромному враждебному соседу.
Массовые демонстрации у посольства Японии в Пекине бушевали в течение нескольких месяцев, и золотая хризантема уже была основательно покрыта брызгами разбитых о стены яиц, и лишь одинокий флаг восходящего солнца смело реял в море гнева в далеком городе. Японские магазины и рестораны подверглись актам вандализма, а затем были задрапированы ярко-красными китайскими флагами. Беспорядки перекинулись на другие города, распространившись из Шеньчжэня в привычно спокойный Гонконг, где был сожжен японский флаг. Нарастающие протесты побудили китайское правительство бросить протестующим кость, пойдя на оскорбление японского посла помещением под домашний арест, что было беспрецедентным нарушением международных правил. Но опять же, разве война не была лишь нарастанием недостаточности манер и вежливости, а?
Он обескураженно покачал головой. Конфликт из-за этих проклятых островов крылся в давних кровавых событиях, случившихся во время Второй Мировой, а теперь из-за принадлежности нефтегазового месторождения. Это снова начиналось — кровь за острова в бескрайнем море, кровь за нефть и газ. Скольким его людям придется заплатить эту цену за то, чтобы «Тойота» и «Хонда» могли продолжать крутить колеса? Он знал, что Япония сделала глупость, прямо предложив приобрести эти острова вместо попытки достичь какого-либо соглашения. Однако это была не та мысль, с которой следовало идти в бой, так что он отринул ее и сосредоточился на своих непосредственных задачах.
У него было семь JF-35, достаточно для выполнения поставленной ему задачи. Они могли легко прикрыть стремительный бросок «Си Хоков» с группой элитных морских пехотинцев к островам. Затем следовало решить вопрос с катером береговой охраны. Сначала он хотел бы обеспечить прикрытие с воздуха. Мы зашли с тузов, подумал он. Во флоте было всего четыре таких корабля, как и в карточной колоде. Однотипный «Кага» все еще находился в Сасебо, а другие два корабля на севере, в Йокогаме. Этот корабль является одним из лучших в нашем флоте, подумал он. Я не должен подвести свою страну и свой народ, подумал он.
Он вошел в восточно-китайское море в поздних сумерках, гордый человек на гордом корабле с гордым наследием — и прочая и прочая. Гордость, как говорили, приходит перед падением, и бедна, зиявшая на просторах Тихого океана была непроглядно глубока. Капитан Ёсида медленно двигался к ее краю.
Он встретился с «Кирисомой», приведя с собой новый эсминец «Асигара», следующую ступень в развитии по сравнению с типом «Конго», оснащенный новыми противокорабельными ракетами Тип-90 и замечательным ЗРК, который обеспечит им достаточно прочное зенитное прикрытие помимо его семи истребителей. Имея 10 000 тонн, это был крупнейший боевой корабль флота, всего в семь раз меньше предыдущего обладателя этого титула «Ямато». Тем не менее, «Асигара» бы разнес все надстройки «Ямато» на части, кусок за куском, как это сделал «Киров», и грозный линкор даже не сумел бы подойти на дальность поражения, чтобы ввести в дело свои орудия.
Третьим шел стареющий «Хьюга», настоящий вертолетоносец, введенный в строй в 2009 году и приближавшийся к концу срока своей службы[56]. Четыре корабля типа 22 должны были взять на себя их роль. Тем не менее, капитан Ёсида был рад, что этот корабль все еще в строю и следовал за ним. Его одиннадцать «Си Хоков» и второй взвод морской пехоты были им необходимы.
Флотилию Ёсиды дополняла подводная лодка «Сорю», тихий «Синий Дракон», идущая вперед оперативной группы в подводных течениях на глубине 100 метров. Она вышла с базы подводных лодок на Миякодзима, небольшом островном форпосте в 225 километрах к юго-востоку от островов Сэнкаку. Лодка была вооружена торпедами типа 89 и смертоносными ракетами UGM-84 «Гарпун», которые могла запускать из шести 553-мм торпедных аппаратов.
В настоящее время информация поступала и с одиночного самолета дальнего радиолокационного обнаружения Р-3С[57], держащегося вблизи спорных островов. Китайцы все еще располагали военным кораблями поблизости, блокировавшими катер PS-206 «Хоуо». Что случится сегодня, задавался вопросом Ёсида. Ему было приказано высадить на островах подразделение морской пехоты и убрать оттуда китайских солдат и китайский флаг, одновременно блокируя действия любых китайских сил, пытающихся помешать операции. Если ему требовались подкрепления, аэродромы Кадена и Наха находились всего в четырехстах пятидесяти километрах, что составляло несколько минут лет для размещенных там F-15 «Игл» и F-22 «Раптор»[58]. Ближайшие китайские самолеты базировались на аэродромах Шуимень, Лонгтиань и Фучжоу на аналогичном расстоянии на западе — но это были не «Иглы» и не «Рапторы». Ёсиде нравились карты, которые он получил на руки этим утром.
Рев первого взлетевшего JF-35 разорвал воздух, второй самолет бодро вырулил на взлетную позицию, готовясь последовать за первым. Первая пара наберет высоту двенадцать тысяч через несколько минут. Затем он мог поднять третий самолет на случай любых непредвиденных обстоятельства. Странная мысль пришла Ёсиде в голову, пока он наблюдал за взлетом трех самолетов. Это мог быть первый боевой вылет с авианосца в Третьей Мировой войне! Недоразумение побудило «Драконью жемчужину» выпустить торпеды в «Оёко», и теперь началось. По мере того, как три самолета поднимались в ясное небо, Ёсида представлял себе, о чем мог думать адмирал Нагумо, глядя на первые три «Зеро», уходящие в предрассветное небо к северу от Филиппин в начале Второй Мировой.
57
Р-3С — противолодочный самолет. Самолет ДРЛО — Е-3. Кроме того, японские ВВС… То есть, простите, воздушные силы самообороны используют либо Е-2 «Хокай», либо тяжелые самолеты ДРЛО E-767
58
F-22 «Раптор» в японских ВВС нет, хотя это можно списать на то, что до 2021 будут, и вообще это альтернативная реальность. Либо же, возможно, имеются в виду американские самолеты с базы Кадена