Налево, над мелким кустарником, закрывшим Каму, виднеется собор усольский, еще две церкви, каменные дома и огромные соляные складочные магазины; клубами развивавшийся в воздухе дым из варниц какою-то фантастической пеленой раскинулся над Новым Усольем…»
Это описание, как указывает краевед Г. И. Веревкин, и вызвало у В. А. Цыпуштанова ассоциацию: «Усолье-град — Петербургу брат». Так появилась известная ныне всем усольчанам поговорка.
В Усолье П. И. Мельников-Печерский встретился с Ф. А. Волеговым и получил от него рукопись с воспоминаниями о Емельяне Пугачеве — Дементия Верхоланцева, «походного полковника Третьего Яицкого полка». 15 сентября 1840 года писатель послал ее А. А. Краевскому, издателю-редактору «Отечественных записок», с просьбой опубликовать. Затем справлялся о судьбе рукописи, о которой «давно знал и давно добивался». Рукопись сохранилась в архиве Краевского с пометой «Запрещено 22 декабря 1840 года».
В 1852 году в Новом Усолье «в части князей Голицыных» лицедействовал домашний театр. Среди актеров-любителей были: поветчики Василий Шерстобитов и Николай Решанов, копеисты Дмитрий Чебыкин и Дмитрий Фофанцов, служители Иван Незнаев, Максим Зырянов и Максим Шумков, учителя Василий Пастухов и Иван Полыгалов, писцы Егор Фофанцов, Иван Брюхангов и Александр Шеверин.
Некоторые исследователи считают, что Усолье — родина первого на Урале театра. И дата его рождения — 1806 год, когда крепостные Строгановых дали первое представление музыкально-драматического кружка (комическую оперу Я. Б. Княжнина «Сбитенщик»).
Возможно, что позднее неповторимые усольские пейзажи оказали некоторое воздействие и на репертуар мирового театра. В 1902 году в Усолье побывал Антон Павлович Чехов (1860–1904 гг.), работавший в то время над «Вишневым садом»: пьеса давалась писателю с трудом. А тут подоспело предложение Саввы Морозова съездить в его имение во Всеволодо-Вильву. 21 июня они были в Перми, 22 июня на пароходе поплыли вверх по Каме и 23 июня прибыли в Усолье. Пароходы тогда останавливались у пристани Усолье, на правом берегу Камы. Кто пересаживался на поезд — переправлялись на лодках или пароме и далее шли пешком несколько сот метров до станции Солеварни; так поступил и Чехов.
По-видимому, поездка на Урал способствовала творчеству писателя: вскоре пьеса была закончена, и 17 января 1904 года в Московском Художественном театре состоялся премьерный спектакль.
После отмены крепостного права активизируется предпринимательская деятельность крестьян и мещан. Самым популярным видом торговли, поддерживаемым правительством, становится продажа спиртных напитков. Легкое и нехлопотное в организации питейное дело оказывалось выгодным как предпринимателю, так и уездному городу: городская казна получала в свою пользу один процент с прибыли; крестьяне, мещане и мастеровые, открывая одно питейное заведение в месте своего проживания, освобождались от необходимости приобретать торговые свидетельства. В 1863 году питейные заведения в Новом Усолье принадлежали: временнообязанной «служительской жене» П. А. Чащиной (Никитинский казенный питейный дом), мастеровому Дедюхинского сользавода И. Я. Жуланову (Чигиринский казенный питейный дом), Соликамской мещанке Н. В. Ярковой (Щетиновский казенный питейный дом), крестьянину Зырянской волости Ф. А. Метелеву (Подвинтной казенный питейный дом), дедюхинскому купцу Э. Д. Линдеру (Устиновский казенный и питейный дома), Соликамскому купцу П. Г. Ястребову (5 штофных лавок, ренсковый погреб с распивочной продажей, оптовый склад), сыну купца из г. Осы Г. Ф. Кончеву (Осьмушенский казенный питейный дом).
Торговая жизнь заметно оживилась с введением в эксплуатацию 23 сентября 1879 года железнодорожной ветки Чусовская — Усольская. Станция носила название «Усольская» (с 1964 года стала именоваться «Березники»), но располагалась на противоположном от села Новое Усолье берегу Камы.
Тогда же было построено рубленное деревянное здание вокзала станции Шиши. В его правом крыле жили две семьи работников станции, слева была комната дежурного. На углу висел колокол, извещавший о прибытии и отправлении поездов. Неподалеку от вокзала стояла казарма для семей железнодорожников, всего их было пять: Стариковы, Долобешкины, Полушкины, Тороповы, Якшины.
Был один железнодорожный путь.
Первыми начальниками станции были Александр Иванович Нестеров и Федор Иванович Захаров.
В 1856–1857 годах в журнале «Русский вестник» были) опубликованы «Губернские очерки» Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина (1826–1889 гг.). В одном из очерков есть такие слова об Усолье и Ленве: «…Эти два села и лежащее между ними село Веретея, …составляют как бы сплошное местечко, которое по обширности и количеству народонаселения едва ли уступает губернскому городу Перми, а в торговом и промышленном значении стоит несравненно выше его». Наверное, писатель все-таки преувеличил, тем не менее, эти слова — еще одно подтверждение того, насколько кипела в то время жизнь в Усолье.