Людо от изумления и страха не мог выговорить ни слова, так что только коснулся ладонью лба. Ответил кентавру Пелей:
– Мы расспросили его, Стрелец. Он утверждает, что в стене за его спиной открылась дверь, а сам он из неведомой варварской земли, именуемой Баварией. Говорит, что там зима, что его коня засыпало снегом, а он провалился в сугроб вслед за конем и нашел под снегом вход в этот Дом.
Стрелец нависал над Людо и Ренти, буравя их огромными нечеловеческими глазами. Хвост хлестал по бокам – красно-бурым, цвета горного щавеля.
– Это правда, мальчик? – пробасил кентавр.
Поначалу Людо только кивнул, затем сглотнул и выдавил:
– Да, господин.
– Так ты попал сюда случайно? И твой венценосный отец не посылал тебя ко мне в ученики?
– Мой отец не король, ваше благородие. Король живет в замке в соседней долине. Я его видел, ваша честь, но он бы меня и не заметил. А мой отец, плотник Фриц Шпигель, живет в домике на полпути к летнему пастбищу.
– Тогда как ты сюда проник? И благодаря каким чарам нашел дорогу в мой Дом?
– Милостивый государь, ваша честь, Ренти, мой конь, сорвался с привязи, когда дверь хлева распахнулась от ветра, и убежал, а ветер дул северный, опасный ветер в наших краях… – В голове у Людо все так перемешалось, что он и впрямь решил, будто проделал многомильный путь от дома, а не просто вошел в пещеру через снежный туннель под Егерсальпом, и кто скажет, что он был неправ?
– Я понимал, ваша милость, что Ренти сгинет в снегу, и взобрался на холм, и звал его, и Ренти меня услышал, но не повернул назад. Думаю, от холода в голове у него помутилось. Я знал, я надеялся, что если пойду за ним, то спасу его и приведу домой. Это ведь я его привязывал, я слежу за конской сбруей. И если бы он погиб, это была бы моя вина. И потом, ваше превосходительство, мы с Ренти… а я знаю его всю жизнь… и я должен был попытаться спасти его…
На самом деле Людо говорил совсем не так связно, как я тебе излагаю, а сбивчиво и с остановками, а когда дошел до слов, что Ренти сгинет в снегу, то обнял коня за шею не столько от полноты чувств, сколько для того, чтобы устоять на ногах – колени у Людо подгибались. Юноши все так же молча стояли вокруг, держа наготове кинжалы и луки, а громадный кентавр взирал на них с высоты своего роста, и догадаться, что у него на уме, было еще сложнее, чем понять, о чем думает конь.
– А затем сошла лавина, – продолжил Людо, – и завалила Ренти, и я… я понял, что придется возвращаться домой, но тут упала звезда…
Людо замолчал. Стрелец, словно норовистый конь, вскинул голову. Он стоял на месте, но мышцы под красно-коричневой шкурой на боках мерцали и перекатывались в свете костра.
– Звезда?
– Да, господин, звезда, – отвечал Людо, прижавшись к конской шее. – Большая звезда прямо с неба упала у подножия Егерсальпа, и я пошел за звездой, и Ренти был под снегом, и он рванулся вперед, а там была дверь – правда-правда, была! – только потом она исчезла, и… и…
Бедный Людо запнулся. Все молчали. Молчание тянулось и тянулось, пока Стрелец не прервал его.
– Хрм, – промолвил он.
Поначалу Людо решил, что тот просто откашлялся, прежде чем заговорить, и с тревогой поднял глаза, но тут Ренти вскинул голову и заржал, и мальчик понял, что кентавр обратился к нему на лошадином языке.
Некоторое время они беседовали. Людо и, вероятно, остальные юноши не понимали ни слова, кроме Пелея, который переводил глаза с одного собеседника на другого, и его лицо то темнело, то светлело. Под конец разговора юноша взглянул на Людо с жалостью. Однако это был добрый взгляд, без тени презрения.
Разговор завершился. Напоследок Стрелец всхрапнул совсем по-лошадиному и обратился к Людо:
– Конь рассказал мне, почему решил уйти. Это не твоя вина, твой отец не опустил щеколду, и, увидев, что дверь не заперта, конь сам перегрыз веревку.
Людо открыл было рот, чтобы спросить зачем, но сразу закрыл его. Кажется, он знал, в чем дело. Ренти понимал, что больше не может работать, и решил, что лучше сгинуть в снегу, чем дожидаться смерти. Людо со стыдом опустил голову.
– Да, ты угадал, – мягко промолвил Стрелец. – Впрочем, тебе нечего стыдиться. Таков порядок вещей. Но твой конь из породы звездных коней, и он горд. Он решил уйти раньше срока и вернуться к своему племени. Конь знал, как найти мой Дом, самый ближний путь в звездную страну, куда лежал его путь. И если тебя вслед за ним привела падучая звезда, придется считать это чудом и принять тебя вместе с конем.
Юноши удивленно переглядывались и, кажется, даже немного присмирели от услышанного. Людо, решив, что все ждут от него ответа, промолвил: