Убедившись, что по телевизору ничего интересного не показывают, он потихоньку прошёл в кухню, налил стакан водки и залпом выпил. Затем подошёл к окну и уставился ничего не видящим взглядом в одну точку.
— Не захочешь пить, так начнёшь! А как ещё можно быстро успокоиться, если каждый день о своей жене узнаёшь такое, что жить не хочется?
Слегка захмелев, Степан прошёл в комнату, лёг на кровать и отвернулся к стене. Он пребывал в паническом состоянии. Хотелось схватить Людку за горло, слегка придушить и потребовать, чтобы сама рассказала всю правду об Иване и младшем сыне. Но вскоре он захмелел ещё сильнее, настроение улучшилось, тяжесть из души улетучилась, стало тепло, хорошо. Нахлынули приятные воспоминания о том, как он познакомился со своей женой. А было это так. За день до их встречи он вернулся из армии и упивался свободой. С трудом натянув на себя доармейские джинсы, футболку и туфли, отправился прогуляться по бульвару. Как ни странно, там почти не было народа. Он медленно шёл по асфальтовой дороге. Справа от неё тянулся ряд аккуратно подстриженного кустарника. А за ним находилась ещё одна асфальтовая пешеходная дорожка. Боковым зрением он заметил, что за ним кто-то наблюдает с той дорожки из-за кустов. Он мельком взглянул в ту сторону, но никого не обнаружил. Однако ему снова показалось, что над кустами мелькнула чья-то голова и быстро исчезла. Теперь, не прекращая движения, он стал пристально смотреть поверх кустов. Над ними действительно мелькнула голова молоденькой девушки и тут же исчезла. Снова появилась, снова исчезла. Снова появилась и исчезла. При этом девушка продвигалась вперёд параллельно ему. Складывалось впечатление, что она была маленького роста и всю дорогу подпрыгивала, чтобы видеть его. Появляясь над кустарником, она мило и виновато улыбалась.
— Что это за скачущая бестия? — с иронией подумал Степан. — У девочки явные проблемы с головой!
Он продолжил наблюдать за ней.
— Интересно, она так заигрывает со мной или играет в прятки? И не устала же скакать!
Но вот кустарник закончился, девушка вышла из-за него с палочкой в руке и направилась к скамейке. Степан опешил и разозлился на себя за дурные мысли о ней:
— Вот дурак!
У девушки был дефект ноги. Когда она вставала на правую ногу, она сильно прогибалась вправо в области колена, а тело здорово проседало вниз. Настроение Степана испортилось. Поравнявшись со скамейкой, он посмотрел на девушку. Она сидела на ней маленькая, кроткая, щуплая и смотрела на него робким и стеснительным взглядом. Пройдя ещё метров двадцать, он резко развернулся, и смело направился к ней.
— Давай познакомимся, — предложил он.
Девушка словно знала, что он вернётся. Улыбнулась ему, поправила ручками подол платья.
— Меня Людмилой зовут.
— А я — Степан.
Он сел рядышком с ней и как-то сразу почувствовал, что нужен ей. Нужен, чтобы заботиться, беречь её от всяких невзгод, такую маленькую, беспомощную. Стёпа смотрел в её глаза и замечал, как каждое мгновение меняется их выражение. То она смотрела на него чистым взглядом, то виноватым, то тревожным. Иногда посматривала и с лукавинкой.
Они начали встречаться. Степан часто и с удовольствием носил её на руках, сажал, как ребёнка, себе на колени. Когда он впервые поцеловал её, она уткнулась носиком в его грудь и жарко прошептала:
— Я знала — я знала, что ты найдёшь меня! Судьба не могла обидеть меня дважды и оставить без любимого человека. Скажи, что тебе не противно видеть мою уродливую ногу!
— Глупенькая моя, я даже не замечаю, что она у тебя какая-то не такая. Ты для меня самая лучшая и красивая.
Чтобы не давать Людмиле лишних поводов для беспокойства, Степан не делал никаких намёков на близость с ней до самой свадьбы. После свадьбы понял, что был у неё не первым. Говорить на эту тему не стал, а сразу сделал сочувственный вывод:
— Кто-то обманул доверчивую калеку и бросил.
С женой своей он возился, как с младенцем. По дому всё делал сам, много работал. В первые два года семейной жизни дети у них не получались. Люда предложила пройти обследование в медицинском центре «Семьи и брака». Степан без пререканий ходил с ней туда и сдавал все необходимые анализы, столько раз, сколько было нужно. Все результаты обследования Людмила забирала из этого центра сама с его разрешения. Вернувшись из него последний раз, она сообщила:
— Врачи посоветовали нам с тобой не беспокоиться по поводу того, что беременность не наступает. Все наши анализы хорошие. Дети обязательно будут рождаться. Надо только подождать.