И как результат: сейчас в космосе Содружество непримиримо соперничает с Китайской народной республикой, чьи успехи в освоении космоса заметно выросли с прошлого века. Мало того — китайцы построили город на Луне! Ну как — город… Посёлочек с поэтичным названием «Лунный бриллиант». Число поселенцев — двадцать четыре человека. Два купола — жилой и лабораторный. Купола заглублены на три четверти в грунт. И у поселка даже есть собственный миникосмодром! По официальным данным КНР, за восемь месяцев «бриллиантцами» были проведены несколько сотен различных научных экспериментов в области химии, биологии, медицины, астрономии. Но в моем любимом журнале «Техника-молодежи» недавно была большая статья, где без прикрас рассказывалось, что у «Бриллианта» проблемы с герметизацией куполов, что эксперименты по самообеспечению «селенитов» гидропонными овощами окончились неудачей, а из-за стесненных условий проживания были случаи бытовых конфликтов. И все это несмотря на жесточайший отбор членов экспедиции на морально-психологическую совместимость!
***
Темнота, как и свет, была всегда. Всем известно, что свет дарит жизнь, а в темноте не родится ничего.
Но из темноты все же зародилась жизнь.
Чудовищная, иррациональная жизнь.
Жизнь, основанная на электромагнитных полях, но как еду использующая флюиды живых существ.
Прошли миллионы, а, может, миллиарды лет — и эта жизнь обрела разум. Прошли еще сотни тысяч лет — и этот разум дотянулся до ближайшей цивилизации.
Это была прекрасная цивилизация разумных псевдоптиц Ртиу. Они уже несколько тысяч лет развивались в сдвоенной звездной системе созвездия Гончих псов, названной земными астрономами «Сердце Карла». Эта звездная система была богата на планеты: целых десять планет — от раскаленного карлика до двух газовых гигантов, из которых псевдоптицы колонизировали треть.
Это была трудолюбивая цивилизация, практически не раздираемая религиозными, этническими и политическими противоречиями. Ртиу вышли в космос, построили исследовательские базы на нескольких планетах, запустили околопланетные станции. Их ученые уже тестировали межзвездный двигатель, но…
На орбитальной станции внешнего газового гиганта специалист астрономической лаборатории Карцин Цког, самец большой и уважаемой семьи, снял в своей каюте со стены личный ритуальный меч для подрезания перьев, провел заточку и так идеально заточенного клинка, вышел в основной коридор станции — и внезапно напал на группу техников станции, возвращавшихся с рабочей смены в свои каюты. До момента его обезвреживания он смог нанести смертельные ранения четырем самцам и ранил еще троих. Позже на допросе Карцин так и не смог внятно объяснить причину своих преступных действий, ссылаясь на помутнение рассудка. Но проведенный скрин предшествующей ментальной активности преступника показал, что тот находился в здравом рассудке, и контролировал свои действия. Суд приговорил его к ритуальному испепелению, как особо опасного преступника — и имя его затерялось в архивах криминальной хроники. Но если бы следователи знали истинную причину его внезапного помешательства!
Не успел еще остыть пепел этого астронома, как на материнской планете Ртиу — Макесте разразилась кровавая беспощадная война. Война всех против всех. Война, страшная тем, что причин ее никто не мог назвать.
Каким-то чудом сумасшествие, обуявшее всех макестиан, обошло стороной экипаж орбитальной станции над этой планетой. Командир станции с ужасом читал входящие мнемограммы с планеты, повествующие о трагедии их цивилизации. Из сообщений следовало, что, по неизвестным причинам все, кто мог держать оружие или в состоянии драться, схватились друг с другом в бойне не на жизнь, а на смерть. Иррациональность этой войны пугала еще тем, что объяснения ей не было — цивилизация Ртиу, несмотря на внешнюю воинственность, не знала глобальных войн.