Отголоски войны
Европа крайне обеспокоена тем, что иберийская монархия стала французским протекторатом, ее тревожат полки, разместившиеся в испанском герцогстве Миланском, и эскадры под знаменами с геральдическими лилиями, крейсирующие у берегов Флориды и Южной Америки. Голландцам, решившим заново создать армию, Людовик предлагает подтвердить обязательства Рисвикского соглашения, но из предосторожности велит укреплять крепости «Барьера» и рыть окопы. На смену обеспокоенности приходит страх. При помощи пенсионария Хайнсиуса Вильгельму III ловко удается убедить палату общин, что Людовик XIV на самом деле ищет войны. В игру вступают большие интересы: поражение французов и испанцев открыло бы английским и голландским торговцам огромные перспективы в Южной Америке. Именно эти интересы побуждают нескольких правителей заключить Гаагский договор, тайное соглашение, подписанное 7 сентября 1701 года двумя морскими державами и императором.
Яков III и Англия
16 сентября 1701 года умирает Яков II Английский, смерть находит его в Сен-Жермен-ан-Ле, в котором король-изгнанник жил с 1688 года. Несмотря на возражения Верхнего совета, Людовик XIV признает королем Англии Якова Эдуарда, принца Уэльского, сына покойного короля, принявшего имя Яков III. В глазах Вильгельма Оранского такой поступок свидетельствует о нарушении условий Рисвикского мира. В глазах самого короля этот жест свидетельствует о желании поддержать не только законную ветвь Стюартов, но и свой проект укрепления католицизма. Отныне наихристианнейший король хочет, чтобы в нем видели «борца за римское дело» в Европе.
Смерть Вильгельма III, наступившая 19 марта 1702 года, и приход к власти его родственницы Анны Стюарт не может удержать Европу от войны. С 15 мая Англия, Соединенные Провинции и император начинают военные действия. Их поддерживают Дания, Пруссия, большинство курфюрстов и протестантских правителей Германии.
Основные противники
Англо-имперская коалиция обладает двумя исключительными военачальниками, герцогом Мальборо и принцем Евгением Савойским. Евгений-Франсуа Савойский — сын графа Савойского-Кариньяно Эжена-Мориса и Олимпии Манчини, одной из племянниц Мазарини. Страдающий от немилости из-за своей матери, скомпрометированной в «деле о ядах», выпровоженный со двора, Евгений ненавидит Людовика XIV. Этот гордый принц, большой строитель, страстный коллекционер, воодушевляющий солдат своей неукротимой смелостью, является лучшим генералом императора, «Атласом монархии Габсбургов», как скажет о нем позднее прусский король Фридрих Великий.
Интриган и честолюбец, жаждущий почестей и денег, Джон Черчилль, герцог Мальборо, получил свой титул и должность военачальника английской армии благодаря дружбе королевы Анны с его женой, леди Черчилль. Он не столь ярок, как принц Евгений, но тем не менее герцог — превосходный воин, смелый, веселый солдат и опасный стратег.
Штаб Франции
У Франции в запасе есть несколько хороших генералов: это герцог Вандомский, правнук Генриха IV и Габриэль д'Эстре; маркиз Клод-Луи-Гектор де Виллар; герцог Буффлер; герцог Бервик, внебрачный сын Карла II и племянник Мальборо; генерал-лейтенант Пьер д'Артаньян, будущий маршал Монтескью. Но у нее есть и четыре офицера, благодаря которым ее будут преследовать поражения: Вильруа, Таллар, Марсен и Лафейяд. На море интересы Франции отстаивает плеяда прекрасных моряков: Дюге-Труэн, Коэтлогон, Форбен, Шато-Рено, Сен-Поль-Экур…
Первые сражения
Поскольку у обеих коалиций почти равные силы, первые годы нелегки для всех. На счету у каждого лагеря есть и победы, и поражения, отчего ни одна из сторон не может заявить о своем преимуществе. Помимо этого, во Франции Людовику XIV приходится усмирять восставших, известных под именем «камизары».