Традиционное и жесткое соперничество за преобладание в Европе сталкивало Бурбонов с могущественными Габсбургами. Хотя эта династия и пресеклась в Испании, другая ее ветвь владела обширной Австрийской державой и сохраняла за собой германский императорский титул. В борьбе с главным противником Франция опиралась на выстроенный ею "восточный барьер" из дружественных стран: Османской империи, Польши, Швеции. Союзы крепились с помощью субсидий. Отношения с другим ведущим европейским государством — Англией казались более подверженными менявшейся внешнеполитической конъюнктуре. С реставрированными Стюартами Людовик XIV находил общий язык. Но с приходом на английский трон ненавистника Франции протестанта Вильгельма III Оранского противоборство двух стран стало важным фактором мировой политики. Важное значение для Франции имели контакты с соседней Испанией. И хотя при Регенстве дело дошло даже до войны между ними, более естественными для этих государств были союзнические связи, поскольку с начала XVIII в. на испанском престоле воцарились Бурбоны.
Внешнеполитические проблемы Франции предстояло решать, прежде всего, двум ее наиболее могущественным людям: королю и кардиналу. Флери и Людовик придерживались разных подходов, хотя не отдавали себе отчет в этом, и не только не доводили дело до конфликтов между собой, но даже и до зримых разногласий. Памятуя об огромных тратах на войну, министр, озабоченный экономией государственных средств, действовал необычайно миролюбиво. Линия Флери находила отклик и понимание у британского премьера Г. Уолпола. Но стороны по разному использовали мирную передышку. Если Франция значительно сократила бюджетные ассигнования на флот, то Англия, наоборот, наращивала военно-морские силы[12]. Узко-прагматический курс экономного кардинала нанес интересам страны в длительной исторической перспективе серьезный ущерб.
Людовик XV, напротив, отталкивался от долгосрочных задач французской внешней политики. Придавая меньшее значение непосредственным завоеваниям, он добивался укрепления союзнических связей Франции, роста ее влияния в Европе и мире, ослабления позиций главных противников. Такой подход имел преимущества, но тоже был чреват опасностями. Многоходовые расчеты могли быть опрокинуты действиями противной стороны или из-за неблагоприятного стечения обстоятельств. Сложность задуманного делала путь к успеху трудным и извилистым, а верность короля союзническим обязательствам нередко становилась обременительной для французов.
Различия в представлениях о внешней политике сказались на польских делах, когда в 1733 г. скончался король этой страны Август II Сильный. Людовик XV хотел посадить на освободившийся трон своего тестя, уже занимавшего его прежде. Флери же не возражал против передачи польской короны сыну умершего саксонскому курфюрсту, чего добивалась уже привыкшая влиять на соседнее ослабевшее государство Россия и союзная с ней Австрия. Но фактический глава правительства не собирался перечить монарху и Франция пошла на огромные траты, приведшие к избранию Станислава Лещинского королем. В ответ российская императрица Анна Ивановна направила в Польшу многотысячный воинский контингент, что стало решающим аргументом для избрания сеймом уже Августа III. Укрывшемуся в Данциге Лещинскому оставалось ждать французского вмешательства. Франция послала на помощь только 5 кораблей и 3 батальона солдат общей численностью в 2 тыс. человек, тогда как для успешного противостояния осаждавшим город русским войскам необходимы были 20–25 кораблей и 15-20-тысячный корпус [13]. Но кардинал, не без основания, полагал, что появление на Балтике большой французской эскадры вызовет негодование англичан. В таких условиях Данциг капитулировал, а Лещинский бежал из Польши.
Эти события были только частью "войны за польское наследство", в которой главными контрагентами выступали Австрия, с одной стороны, Франция и Испания, — с другой. При этом империя Габсбургов терпела чувствительные неудачи. Ветеран Людовика XIV главный маршал Виллар побеждал в Северной Италии, а испанцы — в Южной. Успешно действовали французские военачальники, в частности внук жестоко наказанного в прежнее царствование Фуке- Бель-Иль в Германии. Благодаря этому результаты войны оказались весьма удачными. По Венскому миру 1738 г. Станислав Лещинский получил в компенсацию за Польшу Лотарингию, которая с его смертью должна была стать частью Франции. Младшая ветвь испанских Бурбонов овладела королевством обеих Сицилии. Интересно, что Людовик XV и впредь не оставлял идеи возвести на польский трон своего родственника, теперь уже кузена Конти. В этом направлении будет действовать тайная дипломатия короля.