У него добрая улыбка, и Рию это злит. Она вскакивает на ноги и кричит, выплёскивая всю скопившуюся в ней боль.
— Убирайся с моего места!
Норберт виновато опускает голову, но не уходит. Рия садится рядом и тоже молчит. Они сидят несколько часов, глядя вдаль, а потом вместе встают и расходятся по домам.
На следующий день Рия возвращается на своё место и снова встречает Норберта. Она не говорит ничего, и они снова сидят молча. Ещё через день повторяется то же самое, но, прежде чем уйти, девушка спрашивает:
— Зачем ты приходишь сюда?
— Я чувствую себя чужим среди других людей, — отвечает ей Норберт. — Потому я ухожу сюда и мечтаю куда-нибудь улететь.
Рия не знает, что ответить. Она сидит с открытым ртом и смотрит на нескладного парня со слишком тёмными для их народа волосами, а мир вокруг кажется каким-то совсем другим.
— Меня зовут Берт. А тебя как?
— Рия. Я по той же причине прихожу.
Рия и Берт встречаются каждый день. Им есть о чём поговорить, что рассказать друг другу. Они делятся знаниями, книгами, фантазиями и мечтами, вместе учатся парить с горных уступов. Рия уже и не помнит, как она жила без парения. Но парение — это всё-таки не полёт.
Берт роется в книгах Старшего Крылатого, Рия перекапывает библиотеку. Они собирают все легенды о летающих людях, о Вечном Полёте, что ждёт шиикаров после смерти, о богине Каранае, всё, что касается их народа и полёта. Они находят много интересного, но это всё не то. Впрочем, друзья не сдаются.
Рию не волнует больше ничто, кроме её друга и их мечты. Ей больше не хочется спорить с учителями, драться с одноклассниками, ругаться с сестрой и родителями. Она выполняет свои обязанности по инерции, просто чтобы её оставили в покое и дали поскорее уйти на их с Бертом место.
Однажды Берт говорит, что Рия напоминает ему лошадь. Девушка сначала обижается, но потом эта мысль начинает нравиться ей. Она идёт на конюшню и удивительно быстро становится там своей.
Рии шестнадцать, и она чувствует себя самым счастливым на свете человеком. У неё есть всё, чего она только могла пожелать. Хорошая работа на конюшне, отличный наставник, отец её хвалит, мать почти не ругает, а знакомые, хоть и косятся неодобрительно, не трогают. У Рии хорошая фигура, не хуже, чем у Хельги, и сошли прыщи, а крылья сильные.
Рия мечтает стать гонцом. На лошади и своих крыльях она готова добраться в любую точку мира быстро и с удовольствием. Девушка мечтает посмотреть, как живут другие народы, побывать в разных краях, а ещё — летать. Но секрет полёта они с Бертом пока что не разгадали.
Зато в парении с Рией может сравниться только Берт. Все признают это, даже сам Старший Крылатый. Рию отметили, и это радует девушку невероятно. Но всё-таки парение — не полёт, как и стремительный бег верхом на лошади.
Берт стал выше и симпатичнее. Рия в него влюблена, но признаваться не собирается, боится разрушить дружбу, ведь других друзей у неё нет. Вот Хельга — с той не дружат только те, кто в неё влюблён.
Мама теперь часто ругается на Хельгу, чаще, чем на Рию. Называет свою младшую дочь безответственной и несерьёзной, но она такая и есть. У Хельги короткая память и отсутствует чувство меры, она неаккуратная и слишком влюбчивая. Рия теперь смотрит на сестру снисходительно, а та злится.
Рия с искренним смехом рассказывает об этом Берту, Берт слушает с грустной улыбкой. У него семьи нет и никогда не будет, такова его доля. Рия давно уже ему не завидует и понимает, почему её другу так хочется улететь от своей участи.
Однажды Берт прибегает на место встречи взволнованным.
— Я нашёл! Я знаю, где мы сможем летать!
— Как?! — Рия рада, но она чует подвох. Не может же быть всё так просто? Не могут же их поиски вот так вот взять и закончиться?
— Где-то в мире есть Врата Рассвета. Я не знаю, что это, но, пройдя за эти врата, можно оказаться в лучшем мире, в краях, где сбываются мечты, оживают погибшие и возвращается потерянное.
— Что это за лучший мир такой? — не понимает Рия.
— Не знаю. И что за Врата не знаю. Но мы с тобой выясним, правда?
— Правда!
И работа закипает с новой силой. В который раз Рия перекапывает библиотеки, а Берт — бумаги Старшего Крылатого. Но ничего. Упоминаний Врат Рассвета — и тех почти нет, но за всем этим девушка видит тайну, загадку, которая обязательно должна быть разгадана.
Однажды Берт не приходит. Рия ждёт друга, но он не появляется. Девушка беспокоится, но на следующий день застаёт-таки его на их месте. Берт что-то жжёт, и Рия с ужасом понимает, что это их бумаги. Всё то, что они столько лет искали, записывали, додумывали — всё горит.
— Что ты делаешь? — девушка кидается к огню и замирает — уже поздно, ничего не сделать.
Берт отворачивается.
— Прости, — его голос звучит твёрдо и холодно. — Старший Крылатый мне кое-что объяснил. Ты должна забыть о своей мечте, иначе быть беде.
Он уходит и больше не возвращается. А Рия злится, плачет, проклинает и вызывает недовольства у матери. Ссора за ссорой, и вновь весь мир скалит на Рию зубы.
— Ты растоптал нашу мечту. Мою мечту! Даже не объяснил мне ничего, — шипит девушка, обращаясь к воображаемому Берту — настоящий её старательно избегает. — Но я не сдамся. Любой ценой я смогу полететь, и тогда ты увидишь! Тогда все увидят!
Она поднимается на высокий утёс и прыгает. Крылья привычно ловят потоки воздуха, Рия знает, что они позволят ей безопасно спуститься вниз. Но ей не нужно вниз, она рвётся вверх! Сжимая зубы, девушка машет крыльями изо всех сил.
Воздушная опора исчезает, тело переворачивается в воздухе. Люди не созданы для полётов, дарованные шиикарам крылья — чудо само по себе. Одержимым гордыней в воздухе делать нечего. Рия понимает это, с огромной высоты падая к земле. Она не может перевернуться, не может поймать крыльями воздух.
Вместо земли Рию встречают ветки куста, их хруст и хруст её костей — последнее, что девушка запоминает.
Маги ниоров могут вызывать духов из их мира в мир живых. Раски связаны с миром духов постоянно, а некоторые из них могут даже войти туда и вернуться назад. Шиикарам дано коснуться мира духов лишь однажды, во время ритуала обретения крыльев. Рия сразу понимает, где она находится, и понимает, что назад она не вернётся.
— Вот значит, какая она, смерть, — бормочет девушка. — И где обещанный Вечный Полёт вместе с нашей богиней Каранаей?
Рия бредёт вперёд по безграничному полю, заросшему белой травой. Вокруг нет ничего, и только мелкие духи разлетаются прочь. Но один маленький, с кулак размером, зеленоватый дух созидания не улетает.