– Ты слышал что-нибудь? – спросил один часовой у другого, который немного задремал.
– Нет.
– Иди, посмотри, что там?
Сонный часовой подошёл к ограде и огляделся. Тут он заметил голову высокого Корса. Не успев пикнуть, часовой получил удар по голове и упал в заросли.
– Ты убил его, Корс? – испугалась Джина.
– Всего лишь оглушил. Тише.
– Ну где ты там? – послышался голос второго смотрителя.
Его постигла та же участь.
Снаружи дворец был увенчан бесчисленными маленькими башенками, а его стены украшены окнами, кружевом каменной отделки карнизов и прелестными розетками. Но нашим странникам было не до романтики.
Обогнув жилища слуг, где они мирно спали в этот поздний час, друзья перебрались к конюшне. Один конь, почуяв чужаков, громко заржал, и путники спешно покинули это место, спрятавшись за мастерскими. Наконец оказавшись у заветного чёрного входа, они не заметили охрану.
– Пора, – скомандовал Шарманщик.
Дверь оказалась не запертой. Во дворце царил полумрак. Друзья осторожно пробирались по маленькой лестнице наверх.
– Сюда, – указал Шарманщик на высокие ступени.
Оказавшись в пустом просторном тронном зале, путники поразились поистине королевскому виду. Единственный канделябр на широкой подставке освещал купол, на котором был изображен небосвод, искусно отделанный карнизами с замысловатыми узорами. Гигантские колонны и золочёные изваяния прекрасно вписывались в эту роскошь.
Стены были украшены множеством портретов монархов, а на высоких консолях, выступающих из стен, в золотых клетках спали редкие, поистине райские птицы. На клетки был накинут полупрозрачный шёлк – фуляр. Напротив, занимая полстены, располагался громадный остывший камин.
Сам трон, обитый бархатом и тафтой, возвышался на гранитном пьедестале в окружении каменных грифонов.
– А где же Кристалл Желаний? – шепнул Корс Шарманщику.
Одна из птиц в клетке встрепенулась и, громко вскрикнув, разбудила остальных. В залу вбежала недремлющая королевская стража с факелами в руках.
Следом за ними из своих покоев появился и сам Его Величество в окружении придворных в сверкающих одеяниях. Роскошное платье упитанного короля было украшено контрастными полосами шелка и жемчуга, а рукава, зауженные книзу, обрамлялись множеством складочек. Мантию цвета красного вина скрепляла большая застежка с гербом. Голову правителя венчал полупрозрачный платок – один его край свисал справа, другой обвивал шею. Поверх платка была водружена корона, щедро усыпанная драгоценными камнями. На руки правителя Кластинии запрыгнул жирный рыжий кот.
– Стража! Взять их!
Люк с Корсом заслонили собой друзей.
– Ваше Величество, – вышел вперёд Шарманщик, – я привёл чужаков!
– Шарманщик! Мой верноподданный! Мы ждали тебя! – радостно воскликнул писклявым голосом правитель. – Превосходно! Я, как и обещал, пожалую тебе титул рыцаря за заслуги.
– Благодарю!
– Что? Шарманщик?.. – не верил происходящему Люк.
– Так вот о ком предупреждала монета, – закрыл лицо руками Харли.
– Предатель! – пытался вырваться из-под стражи Корс.
– Как же тебе это удалось, Шарманщик? – полюбопытствовал король.
– Женщины, знаете ли, так сердобольны, Ваше Величество.
– Подлец! – выкрикнула ему в спину Джина.
– Ха-ха! – пропищал король. – А ты молодец, Шарманщик. Прекрасно! А этих, – указал на чужаков король, – на дерево Правосудия!
– Женщину хотя бы пощадите! – в ярости выкрикнул Корс.
– Простите великодушно, Ваше Величество, – победным голосом произнес Шарманщик, – но прежде прикажите отобрать у того зеленоглазого юноши кольцо – оно волшебное.
– Волшебное?..
– Верно. А у – лепрекона – холст!
– Зачем же холст?
– Все его рисунки оживают, мой повелитель.
– Как интересно… Обожаю эти штучки, – захлопал в ладоши король. – Стража, стойте! Лепрекон, подойди ко мне! – приказал он, поглаживая кота.
– Маркиан! Нет! – выкрикнул Люк.
Маркиан, бросив прощальный взгляд на друзей, приблизился к трону.
– Значит, ты, такой маленький и зелёный, и есть чудесный художник?
Лепрекон утвердительно кивнул и с презрением посмотрел на Шарманщика.
– И твои рисунки оживают?
– Верно, Ваше Величество.
– А-а… Так. И что же ты можешь изобразить?
– Всё…
– Всё, кроме живых существ и магических вещей, Ваше Величество, – опередил его Шарманщик.
– … И синяки твои были фальшивыми, как и ты сам! – сквозь зубы процедил Маркиан.