И если этого не произойдёт, если Владыка теней сочтёт подходящим наказанием погребение заживо в каменной могиле, Клик замрёт на месте и постоит, пока не кончится воздух, чтобы в итоге уснуть вечным сном. Ни одному клону, выведенному в каминоанских инкубаторах, никогда не постичь концепцию клаустрофобии, не говоря уже о том, чтобы страдать от неё.
Робкий ветерок зашевелил волосы, а пристукивавшие по камню каблуки стали издавать несколько более резонирующие звуки, усиленные множественным эхо. Хотя света в пещере не прибавилось, единственный посетитель понял, что стена перед ним всё же раскрылась, позволяя ступить в палаты абсолютной ночи.
– Вольно, полковник, – повелел непроглядный мрак голосом Владыки теней, донёсшимся сразу отовсюду и в то же время – из ниоткуда, как если бы слова действительно принадлежали самой тьме. – Подойдите и излагайте.
– Милорд, – клон подчинился и склонил голову, – с сожалением вынужден доложить, что…
– Не сожалейте, Клик, – посоветовала тьма. – Просто докладывайте.
– Корабль, который вы приказали… по которому нам было приказано нанести удар, владыка, на Кореллианском пути. Это было засадой повстанцев. Сама «Кореллианская королева» оказалась даже не кораблём, а муляжом, внутри которого нас ждали многочисленные вражеские истребители. Так или иначе… – Клик с трудом проглотил комок в горле. Следующие его слова подпишут кому-то смертный приговор. Скорее всего, ему самому. – Так или иначе, они знали о нашем появлении.
– Так ли это?
– Всё так и было, милорд. Мало того, что они приготовили ловушку, так ещё и применили новое оружие: торпеду незнакомого мне типа, которая разработана исключительно против наших более совершенных СИД-«Защитников». Мои истребители понесли потери в тридцать процентов и были вынуждены отступить. Милорд, – Клик вновь подавил комок в горле, – милорд, тут явно сработал шпион. И он здесь, на Миндоре.
– Явно ли? – усомнился владыка. – Иного объяснения у вас не найдётся?
– Я… я не могу представить себе ничего иного, милорд.
– А я могу. Но продолжайте. Если что-то ещё, не так ли?
– Да, милорд. Мы обнаружили сигнал. Своего рода подпространственная передача. Мы отследили сигнал вплоть до тех «Защитников», которые были повреждены тогда, на Кореллианском пути. А передачу обнаружили в тот самый момент, когда… – теперь комок в горле намертво встал камнем, – когда была деактивирована система постановки подпространственных помех.
– Вот оно как… – протянул собеседник.
– Это точно работа шпиона повстанцев, милорд. Другого просто быть не может.
– Ещё как может. Генераторы помех отключили по моему приказу.
– Милорд? – Клику, изумлению которого не было предела, только и оставалось хлопать глазами, переваривая одну и ту же мысль. Может ли Владыка теней предать своё собственное великое дело? – Милорд, боюсь, эти торпеды использовались ещё и для установки неких устройств слежения…
– Наконец-то!
– Милорд?
– Клик, вы успешно справились. В самом деле, поработали просто на славу.
– Но милорд, по-моему, повстанцы нашли нас! – Ничего не понимающий полковник рискнул повысить голос. – Согласно последним донесениям разведки, у врага наготове целая оперативная группа. Милорд, прямо сейчас сюда может направляться целая флотилия.
– «Может»? Нет. Уже направляется.
Клик заморгал с ещё большей частотой.
– Разрешите объявить боевую тревогу, милорд?
– Безусловно, не разрешаю. Мы ведь не хотим, чтобы наши нежданные гости вдруг обнаружили, что их на самом деле ждут, не так ли? Разве мы настолько жестоки?
– Я… да, как скажете. – Клик понадеялся, что заданный вопрос был чисто риторическим.
– Прикажите всему боевому охранению в космосе оставить патрулирование и вернуться на базу. Но им необходимо не покидать кораблей и держать двигатели разогретыми. Кроме того, объявите готовность расчётам гравитационных установок: они должны нанести удар по моему приказу.
– Но если удар будет произведён в момент, когда основные силы останутся на земле, то наши потери… милорд, это может стоить нам битвы!
– Тогда мы проиграем её, – раздалось из темноты. – Так нам суждено. Верное поражение подарит нашей Империи её законного правителя: Императора Скайуокера!
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Лучи таспанского солнца заиграли на корпусе одинокого пассажирского шаттла, покидавшего атмосферу планеты и аккуратно скользившего между непоседливыми астероидами, что заполонили всю нижнюю орбиту Миндора. Миновав, наконец, эту полосу препятствий, корабль описал длинную, изящно изогнутую траекторию, не забывая постоянно маневрировать среди облаков радиоактивных останков – останков того внушительного войска СИД-«Защитников», который Отродье теней выставил против вражеских сил вторжения.