– Девочка пропала с Королевского теннисного корта. Сегодня, во второй половине дня. Надо действовать. Я хочу, чтобы ты…
Эллен покачала головой:
– Это случилось сегодня?
– Да, во второй половине дня.
Эллен выпрямилась и попыталась сделать глубокий вдох, но ей сдавило грудь.
– Ты видел ее фотографию? – спросила она, дав волю злости.
– Что ты хочешь сказать?
– Ты ведь назвал это синдромом пропажи хорошенькой девочки. Она что, хорошенькая?
Джимми отъехал от нее на стуле.
– Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду. – Он поднялся. – Это устойчивое выражение.
– Да, знаю. Можешь мне поверить. На самом деле это называется синдром пропажи белой девочки. Ведь она белая? Наверняка ты это уже проверил. – Она дышала, как загнанная, пытаясь это скрыть.
Вместо ответа он поднял с пола свою сумку для макбука.
– Ты ведь надеешься, что с ней на самом деле произошло что-то ужасное? – Эллен не могла успокоиться. – Что ее изнасиловали? Или, может быть, она утонула? Лучше всего, если ее расчленили. Чем больше кусков, тем вкуснее. Ты понимаешь, что речь идет о восьмилетней девочке?
Джимми огляделся. Понял, что их слушает вся редакция, заговорил тихим голосом:
– Вот это ты и проверишь. Я хочу, чтобы с самого начала мы были в курсе всех обстоятельств. – Он захлопнул крышку макбука.
– С самого начала…
– Да, с самого начала. – Он повернулся к ней. – И еще: пересмотри свои контакты с полицией, ты криминальный репортер и должна была уже знать все это раньше меня.
Она утерла пот со лба.
– Но это не новости для канала ТВ4… – Подумать только: без году неделя на канале, а уже учит ее, что ей делать. – Может быть, ты думаешь, что пришел работать в вечернюю газету, но…
– Да, ты права, – перебил ее Джимми. – Это не новость. Пока что. Но может стать новостью, и поэтому я хочу, чтобы мы всех опередили. Мы не можем позволить себе ждать, а потом рассказывать о событиях после всех остальных. Создавай новости. – Он положил компьютер в сумку.
Теперь иголки впились во все тело. Эллен точно знала, что с ней произойдет дальше.
– А что мы будем делать, если она недостаточно хорошенькая? – продолжила она.
– Ну ладно, если ты не можешь, я дам это задание кому-нибудь другому в редакции. – Джимми взял сумку под мышку и устало посмотрел на нее. – Я просто подумал, что…
– Ладно, берусь, – согласилась Эллен.
– Хорошо. – Джимми пошел к лифтам.
– Смерть, смерть, смерть, – прошептала она, когда он уже не мог ее слышать. И тогда ее охватила паника.
Эллен. 20.40
Маленькой девочке было восемь лет. Ровно столько, сколько тогда было Эльзе.
Эллен открыла глаза. Несколько раз моргнула. Ей стало жарко, и она сняла куртку. От шума вентиляции в ушах гудело. Земля уходила из-под ног, и ей пришлось схватиться за раковину, чтобы не упасть.
– Смерть, смерть, смерть, – прошептала она, тщательно выговаривая каждую букву. От боли в груди она едва могла дышать.
Кто-то дернул ручку двери.
Эллен открыла кран до упора, наклонилась и, налив воду в сложенные в горсть ладони, ополоснула лицо.
– С тобой все в порядке?
– Да-да, – ответила она, пытаясь говорить нормальным голосом. Увидев себя в зеркале, снова быстро опустила глаза.
Дыши Эллен, попробуй дышать.
– Ну что там?
– Я сейчас! – Закусив губу, она обеими руками держалась за раковину. Из крана по-прежнему хлестала вода. Она закрыла кран, оторвала кусок бумажного полотенца и вытерлась.
Смерть, смерть, смерть. Последний из вереницы психологов, с которыми она имела дело, посоветовал ей повторять как заклинание какие-нибудь слова, чтобы не дать панике взять верх. Сначала Эллен это казалось банальным, но она решила попробовать. Она где-то вычитала, что Астрид Линдгрен всегда начинала разговор со своими сестрами именно с таких слов, чтобы потом больше не пришлось говорить о страшном. Эллен выбрала для повтора слово, которое больше всего пугало ее и воскрешало воспоминания, которые она хотела, но не могла стереть из памяти. В печали и потере была такая же определенность, как и в самой смерти. Иногда ей это действительно помогало.
Она взялась за ручку двери, но передумала. Исступленно щелкнула пальцами, последний раз пытаясь сбить мозг с толку.
Надо прийти в себя, здесь нельзя больше оставаться. Дрожащими руками Эллен открыла дверь.
– В этом здании есть и другие туалеты, – бросила она коллеге, пройдя мимо нее на свое рабочее место.
Ей казалось, что все на нее смотрят. Ей хотелось поехать домой, раздеться и залезть в постель. С головой забраться под одеяло и отключиться, но сейчас она и мечтать об этом не смела.