Её больше поразило убранство в этом мрачноватом заведении. Здесь она была в первый раз, но много слышала об этом трактире на рынке от торгашей, с которыми ей довелось вместе работать. По потолку растянулись веером цветущие лианы. Аника разглядывала их и никак не могла понять – настоящие они или искусственные. Сквозь дымчатые стёкла маленьких круглых окошек проходило слишком мало света, чтобы эти вьющиеся растения могли зацвести.
Между окон на неё смотрели пустыми глазницами черепа акул и россыпи глаз матросов, высыпавших для фотографирования на палубы кораблей разных эпох, начиная с маломерных китайских джонок и заканчивая эскадренными миноносцами, несущими на себе крылатые ядерные ракеты.
– Говорю тебе, Норд, я её видел, – надрывался парень за соседним столиком, – вот, как тебя сейчас вижу!
– Да, ну! – Скептически отозвался его собеседник, – не может такого быть, Арни, она давно умерла.
– Я тебе не собираюсь ничего доказывать, – продолжал Арнольд, – я всего лишь говорю, что мы должны что-то делать. Нельзя просто так сидеть, сложа руки, и закрывать на всё глаза.
– И что ты предлагаешь? – Спросил Норд, – пойти прямо к королю и сказать ему, что людей похищает чудище из подземелья? Да, охрана нас даже на порог не пустит. Ещё чего доброго в психушку упекут.
– Ну, во-первых, это – не чудище, и не – в подземелье, во-вторых, сейчас нет домов для душевнобольных, большая часть населения давно спятила и одичала, а в-третьих, король уже сам превратился в монстра, так что помощи ждать от властей не стоит. Мы начнём с самых низов, опросим в том квартале, где я её видел, всех бродяг и нищих, они ведь на улицах живут….
– Думаешь, тебе кто-то поверит? В заброшенные шахты нас никто не пустит. Их охраняют военные. Нужно сначала найти доказательства. Провести расследование. И всё такое….
– Значит, мы их найдём. У меня есть кое-какая идея….
– Что за идея?
– Давай не здесь? Пойдём, я тебе по дороге расскажу.
– Ладно. Пойдём. Только кофе дай допить….
Вскоре послышался звон падающих на стол монет, парни накинули на плечи кожаные куртки и поспешили к выходу. Анике запомнилась широкая спина Арни и худенькая высокая фигура его друга Норда. Чем-то эти двое напомнили ей агентов ЦРУ, о которых писали раньше в детективных романах.
Когда парни вышли в зале послышался странный стрекот. Звук исходил из-за столика у двери, где заседала веселая, шумная компания рыбаков, вернувшихся недавно с рейса. Аника подняла взгляд и увидела, как затылок мужчины раскрылся точно цветок, и из него высунись три нитевидных отростка, источающих едкие испарения, от которых стены заведения начали плавиться и стекаться по стенам на пол, как воск свечи, образуя углубляющийся вверх тоннель.
Вытаращив глаза и раскрыв рот, Аника медленно поднялась со скамьи и попыталась бежать, но ноги её уже увязли в деревянном воске, так что она не могла и шага сделать. Пытаясь выдернуть ногу из дерева, девушка потеряла равновесие и полетела вверх – в черный тоннель, развернувшийся над головой. По стенам деревянного тоннеля вились вверх ожившие лианы, обрастая маленькими белыми цветочками. Аника махала руками, пытаясь ухватиться за них, и всё летела и летела вниз, как вдруг резко подняла голову и обнаружила себя сидящей перед пустым глиняным горшочком из-под ухи. Соседний столик и тот столик у двери, где сидела компания рыбаков, уже опустели. Официантки уже убрали с них грязную посуду и протирали столешницы и стулья.
«Сколько же я спала? – подумала Аника. – Приснится же такое…. Что они добавили в эту уху?»
Девушка приложилась губами к чашке остывшего кофе, в несколько глотков залпом осушила её и сразу почувствовала прилив сил. За ужин она расплатилась общепринятой в королевстве валютой – бронзовыми двенадцатиугольными монетами, с закруглёнными краями, портретом принцессы Ионы – на аверсе и черепахами, снопами и звёздами – на реверсе.
Аника ещё не оправилась от приснившегося ей кошмара и, покидая «Аквариум», украдкой взглянула на столик, где сидела компания рыбаков. Тряпка, которой официантка вытирала стол, была вся в крови. Девушка вздрогнула от грохота захлопнувшейся за ней отсыревшей двери, потрясла головой.