Теперь, в свете истории, легко понять, что самые рискованные мероприятия Бербанка были прочно обоснованы его безошибочным расчетом революционера флоры, работавшего, по его выражению, «совместно с природой». Но в начале деятельности Бербанк не мог бы привести в оправдание своих смелых опытов ничего, кроме практики садовода и решительности молодого экспериментатора, идущего напролом.
Таким смелым и рискованным мероприятием было выполнение молодым Бербанком крупного и срочного заказа на выращивание и поставку сливовых деревьев.
Одному предпринимателю понадобилось двадцать тысяч сливовых деревьев в течение девяти месяцев для посадки новых плантаций. В те годы питомников в Калифорнии было очень немного, почему заказчик и обратился к Бербанку. Но Бербанк также не знал, как он сможет выполнить такое задание. У него не было двадцати тысяч сливовых деревьев, но, подумав, он все же принял заказ. Ему представился случай осуществить массовый опыт. Пути, намеченные Бербанком раньше, подсказали ему приемы решения трудной задачи: ускорить «методы природы» соответственным применением ее законов в растениеводстве. Сливовые деревья, особенно в ранней молодости, растут медленно, их прививки более трудны, чем, например, прививки яблонь или груш. Поэтому Бербанку предстояло как-то совершенно по-новому их выращивать, чтобы сдать заказ в условленный срок. И Бербанк приступил к решению невыполнимой обычными способами садоводческой задачи.
Прежде всего из всех косточковых он выбрал наиболее быстро растущий миндаль, самый надежный по быстроте укоренения и развития. Раздобыв двадцать тысяч миндальных орехов одинакового качества, Бербанк приступил к их проращиванию на подстилке из крупнозернистого песка, покрытой грубым холстом, на котором также был сверху насыпан песок. Такой прием проращивания обеспечивал возможность ежедневного наблюдения прорастающих семян, не повреждая молодых корешков. По мере прорастания молодые растеньица-всходы высаживались на приготовленные для них грядки в питомнике. Так постепенно были высажены все растеньица, и к началу июля саженцы в питомнике настолько поднялись и окрепли, что оказались годными для прививки. Получив от одного соседа-садовладельца двадцать тысяч сливовых глазков для прививки (в виде прутиков-черенков с почками), Бербанк с помощниками прививал к стволикам миндаля «глазки» сливы. Через десяток дней после прививки каждого деревца глазки сливы оказались хорошо приросшими к стволикам миндаля. Надо было теперь направить их развитие так, чтобы буйный рост миндального подвоя не мешал, а способствовал быстрейшему развитию сливового привоя. Не обрезывая миндальных стеблей с листьями, как это делалось обычно, Бербанк надламывал их верхушки так, что они оставались висеть не отделенными от стебля. Это необходимо было сделать, чтобы исключить влияние сильно растущего миндаля на развивающиеся сливовые побеги. Если бы он просто обрезал миндальные стебли, саженцы могли бы погибнуть. При надломленном миндальном стебле сливовые побеги хорошо росли и быстро набирали силу. Приемное дитя — сливовые «глазки» — благополучно развернулось на миндальных подвоях. Через две-три недели миндальные деревца стали сливовыми. План удался целиком, и 1 декабря девятнадцать тысяч пятьсот сливовых деревьев были готовы для поставки. «Обрадованный заказчик назвал меня волшебником, — вспоминал после Бербанк, — и с большим удовольствием оплатил счет».
Молодой растениевод убедился, что может обращаться с большими количествами растений, необходимыми в его опытах, и, кроме того, он имел деньги для продолжения и расширения работы. Теперь перед Бербанком благодаря первому опыту открылись действительные возможности постановки разнообразных опытов с большими массами растений, к чему его влекли призвание и намеченный план жизни. Репутация владельца питомника укрепилась настолько, что к нему начали приезжать издалека фермеры, желавшие заложить фруктовые сады посадкой хороших деревьев. Бербанк продавал только самые лучшие саженцы и гарантировал их своей личной ответственностью. В семидесятых и в начале восьмидесятых годов на фруктовые деревья был большой спрос.
Особенно резко выделялась деятельность Бербанка как садовода-владельца питомника в сравнении с массой наводнявших Калифорнию торговцев-коммивояжеров, которые сбывали недоброкачественные и просто хилые, негодные, больные деревья. Каждый саженец требует долголетнего и хлопотливого ухода, а его выживаемость и доброкачественность (урожайность, ценность плодов) выясняются только через несколько лет после посадки. Поэтому значение надежных саженцев очень велико. Оправдает новый сад расходы, труд и надежды, или все пропадет вместе с хилыми, погибающими деревьями — зависит во многом и прежде всего от доброкачественности прутиков-деревьев, саженцев, в которых может разобраться только опытный специалист. Но если плохие саженцы и выживали, они могли на долгие годы отравить существование владельцу сада, населенного малоурожайными деревьями с безвкусными плодами. Многие добродушные фермеры были нагло обмануты ловкими коммивояжерами, сбывавшими негодные фруктовые деревья.