2. Бербанковские методы выведения растений
Только тот, кому хоть раз в жизни удалось из семени яблони, косточки вишни или сливы вырастить новое дерево и сорвать с него первый плод, может по-настоящему оценить трудности и длительность такой работы. Поэтому не удивительно, что выведением новых фруктовых деревьев занимались во времена Бербанка не только в молодой Америке, но и в старой Европе лишь немногие любители-одиночки. Но если выращивание из семени плодоносящей яблони является делом длительным и трудным, то выведение нового сорта фруктового дерева представляет собою во много раз более сложную задачу. Выращивая в питомнике из семян саженцы фруктовых деревьев, Бербанк обратил внимание на возможность выводить новые сорта посевом семян и косточек культурных деревьев. В практике садоводства издавна установилось обыкновение выращивать культурные сорта яблонь, груш, слив, миндаля и т. д. путем прививки глазка (почки с частью коры и древесины) или «черенки» ветки культурного борта на подвой (корневая система с нижней частью стволика), выращенный из семян диких лесных яблонь, груш, айвы и др., как более выносливых и жизнестойких растений, обеспечивающих хорошее развитие изнеженного культурного привоя. Понятно, вместо дорого стоящей и хлопотливой прививки лучше и проще всего было бы выращивать фруктовые деревья посевом их семян, но беда в том, что из такого посева нельзя получить деревьев, подобных родительским, — особенности культурного сорта не воспроизводятся половым путем по целому ряду причин. Прежде всего почти каждый культурный сорт представляет собою искусственную или естественную помесь нескольких или многих сортов и форм, и при посеве получается «расщепление» — в разнообразных сеянцах обнаружить родительские свойства гораздо труднее, чем разыскать пару иголок в возу сена. Кроме того, самый важный сортовой признак фруктового растения — качество плодов — не передается деревьям, выращенным из посева семян культурного фруктового дерева. Посев семян из хорошего плода яблони или груши даст в основной массе сеянцев «дикарей», мало напоминающих культурные родительские деревья. Именно поэтому в садоводстве прочно установилось обыкновение поддерживать воспроизведение сорта только вегетативным (бесполым) путем. Фактически каждый современный нам сорт фруктового дерева, особенно семечкового (яблоня, груша, айва) или косточкового (миндаль, слива, абрикос и др.), размноженный в огромном количестве экземпляров, составляет одно единственное дерево, части которого — глазки и черенки — разрослись на чужих корнях в самостоятельные деревья.
Как жизнь каждого плодового дерева кончается одряхлением и смертью, так и каждый сорт остается плодовитым и не теряет своих качеств, как показала практика, определенный срок (для яблонь, например, считают возраст сорта приблизительно в 300 лет).
Этот срок сокращается вследствие того, что появляются новые, более совершенные сорта, часто занимающие в молодых насаждениях большие площади по сравнению со старыми, выходящими из «моды». И до Бербанка, как мы уже знаем, отдельными селекционерами-плодоводами делались попытки выводить новые сорта выращиванием саженцев из семян плодов культурных сортов. Многие сорта, разводившиеся в садах до Бербанка, были получены таким именно путем, но никто из современных Бербанку селекционеров не считал выведение новых сортов фруктовых деревьев из культурных семян серьезным делом, сколько-нибудь заслуживающим внимания садоводов.
Бербанк доказал, что семена культурных сортов фруктовых деревьев могут дать новые ценные разновидности и сорта при условии тщательного их отбора. Он сумел так широко и прочно организовать эту работу, что она вошла в селекционную практику садоводов как один из методов, пригодных для широкого применения. Сам Бербанк вывел много ценнейших сортов плодовых деревьев из семян культурных плодов.
С непревзойденным мастерством отобранные Бербанком сеянцы плодовых деревьев для выявления качества все же нуждались в проверке. А так как пора плодоношения плодовых деревьев наступает только через несколько лет, иногда не раньше десяти, то Бербанк в целях ускорения воспроизводства, к чему он всегда стремился, ввел в практику прививку черенков молодых деревцев к взрослым деревьям. Таким путем ему удавалось уже на третий-четвертый год после посева получать плоды выведенных новых сортов и продолжать отбор уже по качеству плодов.