Бербанка не могла останавливать никакая трудность, но для начинающего он указывал всегда наиболее легкие пути. Поэтому Бербанк и рекомендовал начинать работу с цветущих декоративных растений. Их удобно разводить в больших количествах на небольшом участке, на любом клочке сада или палисадника. Окраска венчиков цветка, их форма и величина очень сильно варьируют у садовых форм (особенно шпажники, настурции, вербены), так как это в естественно-историческом отношении признаки растений сравнительно молодые, как и формы, величина и качество ягод у культурных ягодных растений. А так как почти каждая садовая форма растений — результат многочисленных помесей, то при посеве семян получается очень пестрое потомство для отбора. Каждый начинающий селекционер может попросту высеять семена избранных им для опытов садовых растений в уверенности, что получит богатый материал для отбора.
Бербанк рекомендовал, в интересах выведения жизнестойких сортов, начинать отбор с самой ранней стадии развития сеянчиков, сначала выдергивая хилые, слабо развивающиеся, подверженные заболеваниям и поражаемые насекомыми-вредителями, потом вести отбор по признакам вегетативным (стебель, листья, общая форма растения), наиболее желательным для будущего нового сорта, и, наконец, по цветам или плодам (у ягодных) необходимо производить выбор тех немногих экземпляров, семена которых служат исходными для следующего поколения. Дальше, во втором и последующих поколениях, повторяется такой же порядок отбора, пока не выделятся формы, удовлетворяющие селекционера в качестве нового сорта. Иногда результат и достаточно яркий, чтобы удовлетворить новичка-селекционера, может быть получен лишь через два-три поколения. В этом деле нужен с самого начала запас терпения и настойчивости, чтобы добиться хотя и более трудного, но зато и более реального результата. Важен первоначальный выбор — что и как отбирать? Бербанк всякому начинающему давал простой и мудрый совет: повнимательнее приглядеться к тому, что есть, наметить для первого опыта тему будет легко, труднее ее осуществить!
Известное садовое декоративное растение калла имело отрицательное качество, снижавшее его ценность: отсутствие запаха. Бербанк не мог обойти такого недостатка и поставил себе задачей его устранить. В большой группе калл ему удалось обнаружить растение с признаками слабого аромата. Этого было достаточно, чтобы приступить к опыту. Семена экземпляра, у которого Бербанк обнаружил признаки аромата, были высеяны, и среди сеянцев оказалось несколько растений со слабым приятным запахом. Правда, аромат этих калл мог распознать только Бербанк, но он его ясно различал и выделил все растения, заслуживающие внимания. В следующем поколении огромное большинство калл оказалось без запаха, но несколько экземпляров издавали тонкий аромат. Их потомство в следующих поколениях настолько усилило аромат, что Бербанк смог вывести сорта «душистой каллы».
Не менее поучителен и его очень показательный опыт с выведением красного ревеня. У этого огородного растения в пищу идут мясистые черешки крупных листьев. Все сорта садового ревеня, которые культивировались во времена Бербанка в Америке (привезенные из Новой Зеландии), имели зеленые листья с черешками не толще гусиного пера. Бербанк заметил склонность ревеня к изменчивости черешка и окраски листьев. Обнаружив еле заметные вариации в толщине черешка и окраске листьев, Бербанк решил не только изменить в желательную сторону окраску листьев, придав им декоративность, но и усилить их качество и ценность как овощи. У зимнего новозеландского ревеня Бербанк вызвал путем отбора способность давать листья, а следовательно, и съедобные черешки в течение круглого года.
Не только цветы и ягоды удобны для работ начинающего садовода-селекционера. Деревья, огромные раскидистые кроны грецкого ореха (для наших более южных местностей) и лесной орешник-лещина даже для новичка могут быть богатейшим и благодарным материалом отбора для опытов. На первый взгляд кажется странным, что медленно растущие, поздно плодоносящие ореховые деревья или лесные кустарники пригодны для селекционной работы начинающего: ведь до сих пор даже специалисты-селекционеры еще почти совершенно не занимались отбором ореховых деревьев. Но Бербанк знал, что советовал. Он обратил внимание на очень большое разнообразие встречающихся в природе разновидностей орехов — «рас», или «экотипов», как теперь говорят ботаники. И действительно, кому приходилось собирать в зарослях лещины орехи, тот, даже не будучи натуралистом, легко мог наблюдать разнообразие орехов даже по наружному виду: одни имеют округлую, другие — плоскую, третьи — продолговатую форму. У некоторых скорлупа толстая, прочная, у других — тонкая и т. д. В дикорастущих насаждениях грецкого ореха (Западный Кавказ, Казахстан) на каждом шагу встречаются различные вариации («экотипы»), отличающиеся не только величиной ореха, толщиной скорлупы, но и вкусом ядра и многими другими особенностями — урожайностью, сроком созревания, общей формой кроны, мощностью развития и т. п. Коллекции орехов, собранные исследователями таких зарослей, свидетельствуют об огромных возможностях отбора наиболее хозяйственно ценных рас.