Я не поддался искушению, однако вероятность, что я смогу воспользоваться силами нефилла с первой попытки при помощи с трудом собранных инструментов, казалась очень сомнительной. Я не рассчитывал на заметный успех, надеясь получить какой-нибудь знак, просто мерцание или изменение в пространстве, которое показало бы хотя бы малейшее истончение завесы между нашим миром и миром нефилла.
И потому я ходил по кругу и пел, рассыпая костяной пепел в качестве подношения в октограмму, рассматривал написанное мной заклятье и вглядывался в символы, свечи и сам воздух в поисках малейшего признака присутствия потусторонних сущностей.
Вдруг пепел загорелся. С треском, похожим на молнию, рассеянные хлопья вспыхнули, словно возвращаясь к породившему их пламени. Они кружились на ветру, которого я не чувствовал за пределами оберегов октограммы, вращаясь все быстрее и быстрее, пока не обрели определенную форму. Человекообразная фигура, ростом мне примерно до пояса. Два уголька обратились в блеск глаз. Сработало!
Пребывая одновременно и в шоке, и в радости, я прекратил читать слова заклятья, думая, что ритуал окончен. В конце концов, я ведь вызвал нефилла в октограмме. По любым меркам, даже если бы существо тотчас исчезло — чистая победа.
Чего я не понимал, так это того, что последние строки стиха были связующим варп заклинанием. Но, как я уже сказал, вызвав существо, я умолк, не зная этого нюанса, и потому не смог сдержать его своей волей…
Это огненное существо постояло среди символов, глядя на меня нахмуренным пламенем вместо глаз и бровей. Затем оно улыбнулось и протянуло палец, увенчанный огоньком. Нефилла словно тыкал им в воздух. Он сделал шаг вперед, все еще удерживая палец. Я смотрел, завороженный этим зрелищем, пока его кончик его пальца не достиг внешнего предела октограммы.
Я ожидал услышать гул или увидеть искры или какую-то светящуюся стену.
Вместо этого нефилла сделал еще один шаг. Под его поступью задымились доски пола, где в пределах зоны призыва их не было.
Тут я осознал свою катастрофическую оплошность, и меня охватила паника.
Нужные слова моментально слетели с моих губ, ибо я много практиковался и выучил их наизусть, но, несмотря на это, держал на всякий случай под рукой бумагу со словами заклятья.
— Слишком поздно, — произнесло существо голосом, похожим на треск погребального костра. — Тебе не удержать того, что уже свободно. С таким же успехом ты мог бы попытаться сковать цепями лунный свет, глупый смертный.
Признаюсь, после этого я начал нести чепуху, уговаривая нефилла вернуться на темную поляну и призывая духов Калибана, которые смогли бы защитить меня. Все это не возымело никакого эффекта. Пришелец спокойно пересек комнату и встал передо мной.
Он поклонился.
Я уставился на него, готовясь к худшему и взволнованный этим актом подчинения.
— Ты позвал, тебя услышали, — сказало мне существо, брызжа на доски огнем, подобно искрам, треснувшего в камине полена. В тот момент я не мог думать ни о чем, потом поймал себя на мысли, что стоило бы убрать ковер, иначе нас обоих поглотит пламя пожара.
Слова нефилла наконец-то дошли до моего сознания, и я вспомнил тот разговор тридцатилетней давности.
— Ты знаком с Эребом? — спросил я, пораженный тем, что эта фраза практически совпадала со словами Несущего Слово.
— Долго же ты шел к нам, — ответил он. Тогда я не принял слова нефилла как ответ, но был так заворожен тем, что мне удалось сделать, что истинный смысл его слов даже не дошел до меня.
— Я хочу знать, что происходит за пределами этого мира, — сказал я, думая о владениях нефилла и живущих там духах. Существо, однако, восприняло мое желание буквально, как часто бывает с существами подобного рода, если вы даете им шанс своим неточным вопросом.
— Галактика горит, — ответил он мне, ухмыляясь. Его огненный язык облизывал иглообразные зубы из синей стали. — Время Императора подходит к концу. Время Великих Сил приходит вновь. Все будет сожжено и возродится в огне судьбы!
Затем он отошел в сторону, вернулся в круг и встал в его центре, словно послушный скакун на выставке. Я готов был задать тысячу вопросов, как практического, так и философского характера, но прежде чем успел произнести первый слог первого вопроса, образ нефилла расплылся и исчез, превратившись в облако пепла, которое затем упало на слой золы внутри октограммы.