— Ви щось сказали, діду?
— Чого, питаю, затужив?
У голосі старого було стільки доброзичливості, що Ковальов несподівано для самого себе сказав правду:
— Згадав дівчину. Кохав її. А вона мене — ні.
— Ех, хлопче, — зітхнув старий, — то хіба з тобою першим таке сталося. Тільки я тобі одверто скажу: покохав дівку — не відступай, добивайся свого. Сьогодні не любить — завтра покохає. Дівчата полюбляють наполегливих.
Ковальов подивився на порізане глибокими зморшками обличчя діда Остапа, на якому відбивалося щире співчуття, і відповів:
— Я б і не відступив, але довелося. Вчительку тутешню кохав я, Наталю.
І, не глянувши на діда, що аж затремтів від несподіванки, сержант раптово схопився, весело гукнув:
— Ану, хлопці, дівчата, вшквармо гопака!
За хвилину стіни хатини здригались од запального, танцю. В центрі веселого кола, мов дзига, кружляв Ковальов, викликаючи захоплення у дівчат і заздрощі у хлопців.
— От воно, життя наше, — промовив, ні до кого не звертаючись, дід Остап.
Наталя була його хрещеницею, і її смерть стала причиною важких дум та переживань старого. І тепер, коли Ковальов несподівано відкрився, що кохав Наталю, у серці старого ворухнулося тепле батьківське почуття до сержанта.
Ніхто серед гамору й веселощів не помітив, як один з гостей, що весь вечір просидів у кутку, вийшов покурити. У темних сінях він намацав свій кожушок, шапку і, одягаючись на ходу, вибрався на ганок.
Починалася негода. Вітер враз накинувся на чоловіка, штовхнув його в груди, запорошив снігом очі. Чоловік постояв трохи на ганку, а потім швидко попростував до лісу, в білясту хуртовинну темряву.
У полі вітер розгулявся не на жарт. Він шарпав поли кожушка, зривав шапку, намагаючись звалити подорожнього в пухнастий глибокий сніг. Той зітхнув з полегкістю, коли зайшов у ліс. Тут було тихіше, хоч завірюха давала про себе знати й у лісі. Все дужче гойдались ялини, струшуючи сніг, що заліг на розлогих вітах, між стовбурами дерев дедалі пронизливіше завивав вітер. Чоловік зупинився, кілька хвилин прислухався, але нічого, крім завивання вітру і лісового шуму, не почув. Насунувши шапку на лоба, він заглибився у гущавину.
Хуртовина дужчала. Рвучкий вітер нахиляв дерева, і вони, ніби гігантські гойдалки, хилилися то в один, то в другий бік. Навколо все було біле від снігу. Лісом поміж деревами пробиралися двоє. Обсипані снігом з голови до ніг, вони здавалися привидами, яких підхопила дика завірюха і погнала вештатись по замерзлій землі, лякати запізнілих подорожніх.
Білі постаті вибралися на узлісся. Дужий порив вітру шпурнув в обличчя сухий колючий сніг. Затуляючись рукавами кожухів, вони вдивляються вперед. Крізь сніговий вихор ледь маячать освітлені вікна Рудного.
— Гуляють, — просичав один. — Ну, стривайте ж, ми вам влаштуємо весіллячко! — І, наче стверджуючи погрозу, клацнув затвором карабіна.
— Слухай, Чорний, може, покличемо наших? — спитав другий.
Чорний пожував тонкими губами, відповів:
— Чекай, роздивитися треба!
По-вовчому, крадучись, з карабінами напоготові, вони рушили узліссям — один попереду, другий за п’ять-шість кроків позад нього. Озираючись навкруги, йшли вони знайомою стежкою. Раптом передній стрибнув убік і зник, ніби розтанув у великому пухнастому заметі. Чорний, побачивши це, миттю кинувся в глибину лісу, хоча й не зрозумів, у чому справа. Тут він спіткнувся об щось тверде і, піднявши карабін вгору, вистрелив. У ту ж мить у нього вибили зброю і заломили за спину руки.
— Встиг-таки вистрелити, сволота, — почувся чийсь тремтячий од хвилювання голос.
Безлюдне узлісся раптом ожило. Наче з-під землі, з’явилися люди. Біля старої розлогої ялини стояли двоє бандитів — обеззброєні, із зв’язаними руками.
У розпалі весілля. В замерзле віконце Хмелькової мти обережно постукали. За гомоном і піснями ніхто не звернув уваги на цей стук. Тільки капітан Ільїн підвівся з-за столу і, насилу зберігаючи рівновагу, попрямував до дверей. Слідом за ним вийшов сержант Ковальов. Захмелілі гості не помітили цього, а коли б хто й помітив, то не звернув би уваги: щохвилини хтось виходив або заходив у хату. Ільїн і Ковальов перетнули двір і вже твердою ходою поспішили до воріт. Тут на них чекали.
— Є щось?
— Двох впіймали. Тут вони, недалечко.
Ільїн швидко пішов до крайньої хати.
VIII