Кляня последними словами себя, барда, Анору и всех вокруг, Алистер вышел во двор, где его уже ждали запряженные лошади, бьющие копытами, и четверо мужчин мрачного вида, одетые для дальней поездки. Кивнув своим телехранителям-головорезам вместо приветствия, король запрыгнул в седло, махнул рукой и, сразу же перейдя на легкую рысь, поскакал в сторону ворот, так ничего и не сказав. Его небольшой отряд тронулся следом.
Выехав из города, Алистер резко перешел в галоп, но после получаса безумной скачки его нагнал один из стражников.
— Лошади так долго не протянут, Ваше Величество! — запыхавшись, прокричал он.
Алистер, чей пыл несколько охладился от быстрой езды на морозе, сбавил скорость и через некоторое время остановил лошадь. Остальные догнали его и встали полукругом, ожидая дальнейших распоряжений.
— Они едут в карете, запряженной бронто, а значит, уступают нам в скорости, — обратился король к своим людям. — Но зато опережают нас на несколько часов. По суше есть только одна дорога в Орлей — через перевал в Морозных горах и, скорее всего, они воспользуются именно ей. Банн Теган, разумеется, отправит людей проверять порты, но они вряд ли рискнут туда сунуться. К тому же из-за погоды корабли сейчас почти не ходят. Поедем по северной дороге и будет выдерживать хороший аллюр. Мы должны их догнать!
Дождавшись кивка от своих людей, Алистер развернулся и пришпорил лошадь. Погоня продолжилась.
Они ехали и днем, и ночью, останавливаясь лишь на несколько часов для перерыва на короткий сон и еду. В каждом встречном трактире именем короля они требовали свежих лошадей и, поскольку к этому имени прилагался даже сам король, всегда получали требуемое. Но через три дня пути беглянки все еще не были обнаружены.
— Верно бабки брехали, ведьма она! — услышал как-то Алистер тихий разговор стражников, сгрудившихся у огня во время очередной ночной стоянки. — Обернулась поди драконом и унесла королеву в когтях!
— Говорил я тебе, что те грибы ядовитые! Ну какой еще, прости Андрасте, дракон? Поди засунь голову в сугроб, может отпустит…
— А чего тогда? Бронто у нее что ли заговоренные? Девка всего-то на несколько часов раньше выехала, а все догнать не можем!
— Может, она другой дорогой поехала? А мы тут зря задницы в седлах протираем. Ни поспать нормально, ни поесть…
Алистер, собиравшийся было подойти к костру, передумал и пошел проверять, хорошо ли привязаны лошади. Сомнения, подобные тем, что высказывали его спутники, думая, что он их не слышит, терзали и его самого. А если сведения ошибочны, и она поехала по другой дороге, опять его обманув? «Что ж, это было бы вполне закономерно», — горько усмехнулся он про себя. — «Нет, это кратчайшая и наиболее удобная дорога, а время для нее сейчас — самый важный ресурс. И я догоню их, чего бы мне это не стоило!» — упрямо сжал зубы король, стараясь не думать о том, что будет делать, когда догонит.
Они расспрашивали о беглянках в каждой деревне, которую проезжали, и однажды, спустя почти неделю погони, им, наконец, улыбнулась удача. Окрыленный близостью своей цели, словно хищник, почуявший добычу, Алистер галопом погнал коня в ту сторону, куда уехала "чудная карета с эльфячьей девой". Даже его сникшие было телохранители приободрились и помчались следом.
Стоя на вершине холма и оглядываясь назад, бард Виолетта Гараэл впервые увидела погоню. Сведения, переданные ей разведкой Бриалы, позволяли ей выбирать кратчайшие варианты пути, то и дело срезая дорогу. Свежие бронто и припасы исправно поджидали ее в заранее обговоренных местах. Но преследователи скакали налегке и вот-вот должны были их настичь. Ви закусила губу и метнулась обратно к карете. Несколько часов бешеной скачки и она поняла, что не успеет. Бронто почти выбились из сил, а до очередной стоянки далеко. Всадники скоро догонят их, и ее миссия будет провалена. Оставалась только одна вещь, которую она могла сделать. «Всегда имей запасной план на случай, если провалится основной», — услышала она в голове голос Бриаллы, — «и второй запасной план на случай, если провалится первый.» Ви остановила карету и спрыгнула с козел.