Как-то Дважды-в-день сравнил бой на Арене с мужским стриптизом и был неправ. Мужской стриптиз - эпилептическая пляска мальчиков, трудолюбиво посещающих спортзалы. А бой на Арене - праздник силы и воли, торжество жизненной энергии и тестостерона. Не зря после каждого боя дамочки платят надсмотрщику огромные деньги, чтобы их коготки пощекотали кожу на моей груди. А уж как они кричат, когда я нагибаю их, выставляя в положенную позицию и безапелляционно задирая юбки...
- ...И-и-и вот он! Победитель, не знающий поражений! Один из последних волков, чью жажду крови не смогли подавить даже лучшие инженеры планеты! Воин, убийца, кровожадное чудовище!
Цветные лучи прожекторов запрыгали по моей клетке.
- Встречайте, дамы и господа, - Даррелл Рэйни по прозвищу Зверь!
Я выпрямился в клетке, повел руками, разминая суставы до хруста. На груди заиграли мышцы, каждая сама по себе - зрелище, от которого у мужчин случается инфаркт, а женщины впадают в сексуальное безумие.
И зал немедленно откликнулся.
- Ты сдохнешь!
- Будь ты проклят!
- Я люблю тебя, Зверь! Возьми меня!
В те стороны, откуда неслись гневные проклятия, я оборачивался с наглой ухмылкой, демонстрируя безнаказанность и вызов. Пусть ненавидят, пусть. Я никогда не старался стать таким, как они.
- Сегодня вас ждет битва века, дамы и господа! - надрывался ведущий, предусмотрительно не высовываясь из своего «скворечника» (наблюдательного пункта высоко над Ареной). - Зверь встретиться лицом к лицу с волком, трижды завоевавшим звание Бессмертного! Сегодняшний враг Зверя убил девяносто два человека, не считая тех, с кем встречался вне Арены. Это настоящая машина ненависти, гора первоклассных мышц, истинный плод доктора Франкенштейна от генной инженерии... И-и-и... Встречайте! Мортон Джонс по прозвищу Гробокопатель!!!
«Еще один волк, - подумал я холодно. - Нас удивительно мало осталось...»
Я сжал кулаки.
«А к концу сегодняшнего вечера останется еще меньше...»
-3-
Грянул тяжелый рок. Прожекторы осветили Арену, вырвали из тьмы клетку с хромированными прутьями, где каждый был изогнут, складываясь в узор плотно сжатых челюстей. Вместо привычных глазу техников, везла клетку упряжка обнаженных женщин. Их тела щедро обмазаны золотой краской, а головы скрыты масками ястребов.
В клетке, словно древний варвар, восседал на троне в виде черного гроба огромный даже для волка мужчина. Буквально гора мышц и костей!
Кулаки размером с голову ребенка. Широкие плечи, на каждом из которых с легкостью усядется по девушке. Длинные руки увиты тугими, словно стальные канаты, мускулами.
«Обильные тренировки, биодобавки, стероиды, - подумал я. - Кто-то на нем зашибает нехилую деньгу, раз его так холят и даже из появления на Арене устраивают шоу»
На грудной клетке Гробокопателя можно играть в теннис, а по рельефному, словно выбитому из камня торсу можно изучать анатомию - развита каждая мышца.
Я всмотрелся в лицо противника.
Крутой лоб, широкие скулы, сплюснутый нос, воинственно выдвинутая челюсть и горящие злобой маленькие глаза.
Нет, этого парня я никогда не знал и раньше не видел.
Хотя... со многими ли я был знаком на той войне? Мы шли убивать, а не дружить. Возможно, как раз в этом и была наша главная слабость: мы были единоличниками, слишком обособленными эгоистами. Знали, что каждый из нас равен маленькой армии, и гордились этим...
Девушки бросили оглобли и красиво, стайкой призраков, покинули Арену.
Стихла музыка. Челюсти-прутья клетки с лязгом распахнулись. В ту же минуту Дважды-в-день с пульта разблокировал замок моей тюрьмы.
Неторопливо, даже с некоторой ленцой, я толкнул дверь и спрыгнул на желтый песок Арены. Здесь практически все, ристалище и зрительский зал, стилизовано под древние амфитеатры. Даже передовые технологии играли в общей картине свою роль.
Зал медленно, но верно закипал. Эмоции бушевали, болельщики взвинчивали сами себя. Для них это чуть ли не единственный миг в повседневной жизни, когда можно с наслаждением и всей мордой шмякнуться в грязь, побыть животным. Благо, обстановка располагала, ведь не на жизнь, а на смерть бились внизу смертные враги человечества - генномоды, на совести которых тысячи смертей.
Гробокопатель выпрыгнул из клетки с диким криком. Тут же вскинул руки, расставил их широко и взревел, имитируя гризли. На его спине вздулись мышцы, словно загривок взбешенного зверя.
Зал ответил ему почти одобрительным гулом. Особенно выделялся в нем женский визг, полный какой-то древней ярости и восторга, ведь это у женщин в крови - наблюдать за схваткой самцов. И сегодняшнее зрелище Горожанкам явно нравилось. В смертельном бою сошлись две машины убийства, две генетически идеальных формы жизни.