— А он…
Теона прикусила язык, но король и теперь не разгневался.
— Не женат. Но тебе не стоит даже смотреть в его сторону, Теона. Ты слышала о чародее по прозвищу Лютый?
Она неопределенно повела плечом. Слышала? В глуши? Навряд ли. Однако прозвище говорило само за себя.
— Это он и есть, — добавил Карл, по-своему расценив ее молчание. И вдруг смягчился: — Теона, присмотрись к кандидатам. Можешь подумать, но недолго. Я переговорю кое с кем, а когда освобожусь, ты дашь ответ.
— Да, ваше величество.
А что еще она могла сказать?!
Присмотрись…
Теона забилась в угол, схватив с подноса проходящего мимо слуги бокал. Ей хотелось пить, и она подумала, что там вода или фруктовый напиток. Вино! И даже не разбавленное. Теона с трудом отдышалась и отставила бокал. Однако этот глоток придал ей уверенности.
Несмотря на совет короля, она не сводила глаз с лорда Коулли. Мало того, ее тянуло к нему. Так странно…
Теона прошлась по залу. Улыбнулась одному мужчине, другому. Ответила на вопрос третьего. И сама не заметила, как остановилась напротив лорда Коулли.
— Милорд…
Он смерил ее удивленным взглядом и брезгливо отвернулся.
«Теона, беги!» — мелькнуло в голове.
— Милорд, разрешите…
Его раздражение напугало Теону чуть ли ни до обморока, но она не двинулась с места.
— Нет, — процедил он сквозь зубы. — Не разрешаю.
И, не дожидаясь, когда Теона отойдет, ушел сам, грубо задев ее плечом.
Она не понимала, что происходит. Навязываться мужчине? У всех на глазах? После предупреждения короля? Позорище!
Но… но…
Прикосновение лорда Коулли обожгло. Теона была слабым магом, ее тотем — всего лишь маленькая белая мышка, на большее силы не хватало. Однако то, что она ощущала сейчас — сродни колдовству. Кожу покалывало, внутри разлилось тепло и необъяснимая легкость. И влечение… Несмотря на поведение лорда Коулли, Теону тянуло к нему. И она шла следом, как привязанная.
Пока ее не остановил король.
— Теона, ты выбрала? — спросил он строго.
— Да, ваше величество, — ответила она, не веря, что осмелилась.
— Кого же?
Лорд Коулли стоял неподалеку, беседуя с кем-то из ее женихов.
— Его… — Теона показала в их сторону.
— Лорд Бердар? Хороший вы…
— Нет! — Теона испугалась, ее неправильно поняли.
И, чтобы у Карла не оставалось сомнений, она подошла к лорду Коулли и взяла его за руку.
— Его, — повторила она, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Глава вторая
Альтан скучал.
Он искренне не понимал, зачем Карлу понадобилось его присутствие на «отборе женихов» для очередной дочери свергнутого короля Генриха. Однако приказы его величества не обсуждают. Хорошо, что Карл не пытался женить его самого.
Идея пристроить отпрысков Генриха, конечно, неплохая. Они расселились по всей стране, Альтан лично проверял отчеты о каждом. Трое сыновей, один из которых, впрочем, погиб во время смуты. Двое других принесли магическую присягу Карлу, получили должности. Рядом, под присмотром — это правильно. И девять дочерей! Пятеро достигли совершеннолетия, а младшей всего три года. Старших решено выдать замуж за своих, проверенных людей. Дабы исключить возможные притязания на трон.
Тоже правильно. И милосердно. Ведь гораздо проще запереть их в каком-нибудь монастыре.
Только зачем Карлу Альтан?
Они дружили… с детства. Отпрыск королевской крови и сын простого воина. Это потом Альтан выучился на чародея, когда в нем проснулась сила. Титул и земли он получил позже, в награду за заслуги. А последняя битва убила его зверя, сделала калекой. Так что толку от его присутствия в королевском замке нет. Однако Карл держал его при себе.
Альтан поморщился, вспоминая, чего лишился. Магическое выгорание окончательно его ожесточило. Окружающие и раньше страдали из-за его тяжелого характера, а теперь…
Девчонка выбрала самый неподходящий момент, чтобы завязать знакомство. Интересно, где ее воспитывали? Кто она? Ах, да… Теона, чья мать зверски убита за мнимую измену. Генрих был патологически ревнив. Опекун — лорд Гейл. Он не смог привить девице приличные манеры? Или она слабоумная?
Спустя пять мину Альтан окончательно уверовал, что девица Теона ненормальная. Не иначе, как демоны заставили ее назвать своим женихом его, Альтана.
— Ваше величество… — тихо прорычал он, высвобождая руку и отталкивая Теону.
Она упала в объятия Карла, жалобно всхлипнув.
— Ну, ну… потише, Аль. Ты ее напугал.
Он?! Напугал? Какого демона Карл так печется о ненормальной девице? Помнится, первым двум сестрам он даже не дал право выбора, назначив им мужей.