- Давно вы их обнаружили? - поинтересовался Питонов.
- Эм... лет пять тому назад, может быть... Вечно для меня что-нибудь готовят... Традиция у них такая, надоели уже. Не захочешь - обидятся. Будут насупленные потом ходить, - говорил Филинов.
В метрах двадцати от нас шныряли по сугробам таксы, пряча награбленное. Когда Филинов отвечал на вопрос, он учащённо моргал глазами, как сломанная кукла с неисправным механизмиком.
- Ребята, вы городские? - спросил нас Филинов.
- Конечно, городские, - сказал Ясенев.
- Учитесь где? Возможно, что я вашу учительницу знаю...
- В девятой гимназии, - справился Серёга.
- Хм... Тогда нет. Надо будет с ней познакомиться, видно, что хорошая женщина, - промолвил он задумчиво.
Ни с того ни с всего, зашелестели деревья. Послышался какой-то скрежет и скрёб. Одинокие бежевые осины обращались в рыжий цвет, а на фоне рыжих сосен появилась рябь. Шикоеды вскочили и стали нервно оглядываться, вертя головами, словно капитаны штурвалами во всех фильмах про морские путешествия. Загавкали верные охранники. Что-то надвигается...
Филинов поправил очки, вдавив их до упора в переносицу. Он усмехнулся и бросил лишь одно слово:
- Смотрите.
Мы с превеликой радостью выполняли его совет.
Потихоньку рыжая масса становилась всё детализированнее. Вскоре я узнал в ней стаю белок! Белок! Маленькие грызуны сбрасывались с верхушек и пикируя, точно на параплане, атаковали нашу поляну. Неужели это знаменитые набеги летяг!?
Шикоеды тотчас среагировали на вторжение, похватав, что под руку попадётся и бросившись на защиту своих границ и рубежей. Яростно стуча зубами, они замахивались на летяг и пытались резким сечёным движением попасть по крохотным ненавистникам. Цель полосатых белок ясна и понятна - корзинки с их любимым лакомством.
Бешенные грызуны быстро сметали шишки, несясь протяжённой волной и нанося увечья защищающимся. Они кусали их, царапали, залезали за шиворот. Всячески доставали. Прыгали по макушкам, сбрасывая шапки и оставляя на них царапинки. Древние люди барахтались и боролись с мелкими противниками, делая такие пируэты, что балеринам и не снились. Парочка белок побежала и к нам. Тогда Илья Васильевич вытащил из кармана фонарик и стал слепить подбирающихся летяг. Средство работало эффективно. Грызуны уносили лапы, видя, как им казалось, само небесное светило. Корзинки переворачивались и с грохотом падали на землю. Шишки укатывались на многие метры, вздымая в небо на каждом бугорке.
Количество шишек уменьшалась прямо пропорционально времени. Вскоре белки замелькали своими роскошными пушистыми хвостиками, как бы прощаясь с неудачниками... Налёт длился всего-то минут пять, а награбить они успели ого-ого!
"Откуда здесь столько белок?", - спросил я сам себя.
- Видите, как их много, всё благодаря шикоедам, которые старательно собирают основной корм белок и последним не нужно проводить дни напролёт в их поисках. Из-за этого так и размножились. По моим расчётам здесь одна из самых больших популяций белок на всей планете, - с невероятным наслаждением проговорил Филинов, смакуя всякое слово.
Летяги отступили и скрылись в лесной чаще, волоча за собой добычу. Потрёпанные шикоеды с недовольным видом смотрели им в след, иногда щёлкая. Они утирали свои несерьёзные ранения и что-то мычали себе под нос.
- А на популяцию шикоедов это как-то влияет? - осведомился я.
- Безусловно, но с моей помощью - нет... - Филинов замялся и замолчал.
- Так вот откуда у них корова! - воскликнул Серёга.
- Я-то тут такое придумывал себе, - проговорил Сашка.
Интересно, оказывается не я один такой внимательный. Хотя чего я удивляюсь. Частенько бывает так, что на уроках Сашка, например, рассказывает учителю ровно то, что бы рассказал и я. Благодаря близкому общению, мы заимствуем мысли друг друга и впоследствии начинаем думать схоже. Я и раньше об этом размышлял, но не придавал большего значения.
Печальные и хмурые древние люди собирали остатки разграбленного и прилежно ремонтировали покорёженные корзинки. Сброшенные в суматохе прутики со съестным медленно остывали на холоде, производя пар, похожий на дымок от поджигаемого трута. Какие-то попадали прямо на угли, из-за чего сделались более непригодны даже для таких непривередливых, как шишкоеды. Филиновский кусок подгорел за время налёта, но, к счастью, несильно. Вождь первым же делом после наглейшего нападения поспешил крутануть вертел, чтобы хоть как-то поправить положение.
Моргнув большими карими глазами, Илья Васильевич заговорил:
- Люблю я этого неуклюжего истукана, - сказал он, указывая на вождя, - он ради меня горы свернёт и планету сдвинет. Всё ему по плечу. Ведь это я ему помог их возглавить...
- В смысле? - справился Сашка.
- Именно так. Когда я их обнаружил, во главе племени стоял отнюдь не добрый истукан. А крупнокалиберная горилла. Ну как горилла, нечто на неё похожее... Средних лет шишкоед, который славился своею изворотливостью и хитростью. Весь был в шрамах. Видимо, поединки доставляли ему превеликое удовольствие. Теперешний вождь много раз пытался его одолеть, но всегда проигрывал ему, - мы слушали его, затаив дыхание. - Встретили меня здесь, мягко говоря, не очень. Накинулись, я еле отбился. На звуки борьбы выбежал вождь, рванул на меня. Я этого быка увидел - обомлел. Не раздумывая перекинул винтовку через плечо и всадил ему в грудь две пули. Он тяжело повалился на землю. Все моментально припали к моим ногам, что-то мыча и бормоча. Испугались не на шутку.
У меня возникали некоторые сомнения в отношении его борьбы с шикоедами в рукопашную, потому что сейчас на него без сожаления не взглянешь, так и хочется накормить.
- Узнал я об их распрях уже потом, - продолжал Филинов. Тогда же я просто-напросто выбрал самого крупного, чтобы тот держал власть в их племени. И не прогадал. Такому гиганту ещё никто не посмел сделать вызов. Руководит честно и справедливо, правда, не всегда грамотно, но это можно терпеть, учитывая его природную доброту.
Пока мы говорили, вернее сказать, говорил в основном Илья Васильевич, в небе запарили снежинки. Лёгким пухом снежок ложился на всё пространство вокруг. Малость похолодало, подул ветер - наихудший союзник зимней погоды. Сготовили еду. Все уплетали вторую порцию белка. Филинов присоединился к трапезе. Мы отказались, и на нас посмотрели уже понимающе, потому что съели в прошлый раз весьма немало.
Серёга, Сашка и я молча наблюдали за чётко выраженными скулами Ильи Васильевича и переваривали не только еду, но и информацию.
Он доел, обязательства перед племенем выполнены. Чуток отдохнув и понаблюдав за снежинками, он учащённо задышал, делая вдохи и выдохи короче и короче. "Сейчас что-то скажет".
- Ребята, есть к вам просьба такая... Вы можете держать это место и всё, что вы от меня узнали, в полном секрете? - натужено справился Филинов, прожигая нас бесконечно чёрно-коричневыми глазами сквозь зеркально чистые очки.
Только я открыл рот, чтобы сказать "конечно", как Серёга зазвенел:
- Как?! Оставить такую находку! Да ни за что! Весь мир узнает об этом поселении! - с запалом проговорил Питонов.
"Зачем? Зачем?", - думал я, - "Ой дурак." Ясенев сморщился и неодобрительно замотал головой.