Сзади послышались шаги. Обернулась.
Эрик. Тебе-то что нужно? Вот тебя здесь только и не хватало! Мрачнее всякой тучи, сейчас начнёт ворчать, жаловаться, испортит все впечатления.
— Дейдра, — безразличным тоном произнёс Эрик. — Доброе утро.
— Доброе.
— Как дела? — привязался. — Чем занимаешься?
— Ничем, — отрезала. — Захотелось перед сном взглянуть на звёзды.
— Понятно. А я вот решил и сюда зайти: может быть, тут его оставил…
С трудом нагибаясь (в корсете это занятие далеко не из лёгких), Эрик принялся осматривать кресла и пол под ними.
— Что-то потерял? — не без удовольствия спросила я. — Чем так расстроен?
— Доклад, — отозвался он. — Я же говорил тебе: завтра конференция. Будут важные люди, четыре министерства! — С благоговением поднял вверх указательный палец. — Буду отчитываться перед руководством, будем обсуждать планы на ближайшие полгода-год. Бюджет, финансирование… — Эрик наклонился, изучая пространство между рядами. — Куда же он запропастился?
— Ещё бы, не слышать, — хмыкнула. — Ты все уши прожужжал со своей комиссией.
Он присел на подлокотник одного из кресел. По его позе я тут же определила, что не так уж и страдает. Все эти кряхтения, надрывные вздохи — не более чем показуха, притворные попытки продемонстрировать, насколько ему тяжело, как болят рёбра. Воображала, симулянт.
— На самом деле, проблема даже не в этом, — продолжил разглагольствовать. — Не в бюджете и отчётности. Серьёзно опасаюсь за содержимое доклада. Там такое! — пошёл хвастаться. — Результаты последних наших исследований, некоторые промежуточные выводы, которые, между прочим, позволят пересмотреть теорию. Со всей ответственностью могу заявить, что наши исследования… Да что уж там говорить — нужно называть вещи своими именами: мои исследования!.. Мои исследования станут основой для новых теорий!
— Да неужели?! — поддельно-восхищённо воскликнула я.
— Конечно! — воодушевился Эрик, кажется, не заметил моей иронии. — Обещаю тебе: это будет сенсация! Правда, боюсь, не скоро.
— Это почему же?
— Ну, во-первых, некоторые выводы несколько преждевременны, требуют дополнительной проверки. Во-вторых, часть изысканий абсолютно секретна. Как раз этот аспект будем обсуждать на конференции. — Вновь поднял вверх палец, будто призывая к тишине. — В общем, пока ещё рано обнародовать результаты. Собственно, из-за этого-то и переживаю. Вдруг доклад окажется в чужих руках!
Эрик встал с кресла и продолжил поиски.
— Так много работы и так мало времени, — бормотал в нелепой суете. — Мне не успеть. Не успею подготовить новый…
— Что же ты хранил-то всё в одном месте?
Почти прониклась сочувствием. Ещё чуть-чуть и брошусь ему на помощь — настолько жалким показался мне Эрик.
— Да в том-то и дело, что не в одном. По идее, вся информация дублируется в других документах, но разрознена. Я работал над этим докладом месяца два. Перелопатил кучу черновиков, полевых и камеральных журналов, отчётов, таблиц, диаграмм… Свёл, наконец, всё воедино, в этой книжке. Не могу простить себе, что не скопировал на другой носитель… — В отчаянии Эрик бросил свою затею и устало сполз в кресло. — Нет, не успею я за сутки подготовить новый доклад. Нет, не успею…
— Да не расстраивайся ты так! — приободрила, искренне, без обиняков. — Найдётся твой доклад! Где ты его видел в последний раз?
Эрик тяжело вздохнул.
— Мне кажется… — Задумался, прищурил глаза. — Нет, я почти уверен, что не видел его с той самой ночи, когда… — болезненно дотронулся до груди. — Когда на меня напали… Серая такая книжка, моя любимая, моя рабочая тетрадь, электронная, почти карманного формата… Да-да, точно! — вспомнил Эрик. — Лежала на столе, в лаборатории…
Внутри резко похолодело и одновременно с этим что-то оборвалось. Подозрения — сначала смутные, а через секунду явные — охватили моё существо.
— А к-как назывался?.. — заикаясь, проговорила я.
— Что? — не понял Эрик.
— К-как назывался доклад?
— «Разумность как одно из качеств биосферы», — смутился. — Согласен, дурацкое название, думаю поменять. Как считаешь? Может быть, «Разумность как одна из ипостасей бытия биосферы»? Или тоже не пойдёт?.. Дейдра! — испуганно вскрикнул Эрик. — Что с тобой?..
Видимо, я побледнела и шатнулась, возможно, даже закатила глаза. Вместо Эрика передо мною в сумасшедшем танце кружили чёрные кольца. Они разрастались, увеличивались в размерах и распадались на другие фигуры — звёздочки, овалы, кривые.
— Ничего, всё хорошо, — бормотала я, ощущая, как Эрик схватил меня за локти — вскочил, в два прыжка преодолел разделявшее нас расстояние и удержал от падения. — Я в норме… Просто не выспалась…
— Уф, — фыркнул он. — Ты меня так напугала…
Прояснилось. Вот Эрик, обескураженный, растерянно заглядывает мне в глаза. Вот кресла, вот зал — всё на своих местах.
— Жутко устала. — Взяла себя в руки, отстранилась от Эрика, облокотилась о поручень. — Просто нужно отдохнуть…
Но для начала необходимо отшить Эрика. Нет больше мочи находиться с ним рядом: ещё немного и сорвусь, выдам себя, свою тайну неосторожным словом или действием. Он ведь умный, сразу поймёт, что дело тут нечисто, начнёт расспрашивать, копать.
— Послушай, а ты был в лаборатории после того, как… Ну, после того случая?
— Знаешь, прямо в точку! — обрадовался. — Я тоже только сейчас об этом подумал! Ведь верно — с пятницы я там и не был. Небось, книжка до сих пор лежит на столе. Я ведь только сейчас вспомнил, где видел её в последний раз! До этого искал в других местах.
Эрик кинулся к выходу.
— Если увижу что-то похожее на неё, обязательно дам тебе знать! — крикнула ему вдогонку, едва удерживаясь от того, чтобы расхохотаться в истерике.
Я обернулась к обзорному окну. Транспортник удалялся от «Ксении» — это только кажется, что медленно, в реальности между нами было уже несколько километров или, быть может, несколько десятков километров.
«Разумность как одно из качеств биосферы» — именно так называлась статья в книге, которую читал Крис-Терри, прячась от Ларисы в ванной комнате. Статья в книге, происхождение коей теперь не вызывает во мне сомнений. Статья в серой электронной книге.
А как, не стесняясь, демонстрировал Крис-Терри эту книгу. Безо всякой осторожности передал её в мои руки — мол, вот она, я не прячусь, не скрываю, пожалуйста, смотрите. Всё верно: если хочешь что-то спрятать, выставь это на самое видное место — никто и не заметит.
Напрасно Эрик ищет. Его доклад, как и многие другие ценные материалы, благополучно отбыл на транспортном корабле, находясь в кармане восхитительного мошенника. Не удивлюсь, если в ближайшие дни результаты сенсационных исследований будут опубликованы, станут общественным достоянием.
Понятно, почему Крис-Терри так легко сдался, когда припёрла его к стенке, признался, что является змееносцем. На тот момент его игра уже была сделана, он добился того, чего хотел, выполнил задание. А я настолько глубоко увязла в этой игре (благодаря ему, естественно), что не могла перечить, что называется, сидела у него на крючке. Наплёл историю о благородных змееносцах, чтобы выбраться отсюда — вот в чём состояла мотивация Криса-Терри.
И уже не важно, тот ли это Крис, земной, или это просто совпадение. Не важно, каким образом он достал материалы Эрика — выкрал ли ночью, напав и выбив лестницу из-под ног, или же смог вытащить доклад из локальной сетки, а серая книжка и в самом деле принадлежит Крису-Терри.
Главное — Крис-Терри оказался на «Ксении» не случайно. Просчитал всё заранее, был уверен, что не смогу отказать в помощи. Он украл нужные ему данные и обвёл меня вокруг пальца. И не только меня.
Дрянной мерзкий лгун — но каков!
Я смотрела вслед исчезающему транспортному кораблю и тихо нежно шептала:
— Чудесный, прекрасный сказочник…
Июль 2013 — март 2014