ИСЧЕЗАЮЩАЯ
ВЕДЬМА
КАРЕН МЕЙТЛЕНД
Пролог
Смертельная мазь, изготовленная из мышьяка, купороса, жира младенца, крови летучей мыши и болиголова, должна быть размазана на задвижках, воротах и дверных косяках домов под покровом ночи. Это заставить смерть быстро покинуть город
Река Уитем, Линкольншир
«- Помогите! Прошу Вас, помогите!»
Крик звучал приглушенно в плотном морозном тумане, клубящемся по чёрной реке. Едва его плоскодонка поднялась вверх по течению, Гюнтер уловил отдалённый вопль и вонзил шест в дно реки, пытаясь удержать лодку от стремительного течения. Крик, казалось, исходил с берега где-то впереди, но Гюнтер едва мог различить свет фонаря в носовой части собственной лодки, не говоря уж об источнике крика.
Крик донёсся снова: «Смилуйтесь, ради Христа, помогите мне!»
Туман искажал звук, поэтому Гюнтер не был точно уверен, где располагается его источник, справа или слева? Он изо всех сил старался держаться по центру реки, мысленно проклиная себя. Он должен был вернуться ещё прошлой ночью, но потребовалось целых четыре дня, чтобы перевезти груз вниз по реке до Бостона и вернуться обратно. Вот уже который день он отчаянно пытался добраться до дома, чтобы наконец-то удостовериться, что его жена и детишки в безопасности.
Вчера он видел, как из реки доставали тело лодочника. Бедняге переломали все кости, прежде чем ограбить и бросить в реку. Убийцы не оставили ему даже панталон, чтобы прикрыть свое достоинство. И это был не первый лодочник, которого находили здесь за прошедшие недели, плавающим лицом вниз с ножевыми ранениями в спине.
«- Есть здесь кто-нибудь?»,- раздался снова человеческий голос, но на этот раз неуверенно, будто опасаясь, что на его голос отзовётся призрак или речной эльф.
Подобная мысль также пришла в голову и Гюнтеру. Двое детей утонули неподалёку от этого места, и рассказывали, будто их призраки до сих пор бродят по мелководью, заманивая случайных путников в ледяные воды.
«- Кто ты?»,- крикнул Гюнтер, - «Назови себя»
«-Смиренный инок Братства Покаяния Христова», - голос был пронзительным и скрипучим, словно успел проржаветь за долгие годы молчания, - «Туман… Я забрёл в болото и чуть не увяз в трясине. Боюсь сделать шаг без страха утонуть в болоте или упасть в реку.»
Теперь Гюнтер мог разглядеть слабые очертания сквозь плывущие клочья тумана, но проблески были настолько мимолётны, что трудно было сказать, люди это или деревья. Инстинкт самосохранения приказывал ему проигнорировать незнакомца и поднажать отсюда вверх по реке. Это был излюбленный трюк речных крыс, который они использовали для заманивания незадачливых лодочников на мелководье с целью дальнейшего грабежа и убийства. Человек, которого вытащили из реки был здоровым молодым парнем с двумя ногами, у Гюнтера же была только одна… Его левая нога была ампутирована ниже колена и заменена деревянным костылём в форме перевёрнутого гриба, мало чем отличающегося от шеста, толкающего его плоскодонку.
Хотя, он и мог ходить так же быстро, как любой человек, при драке его можно было легко сбить с ног, а вернее-с ноги.
Однако, незнакомец на берегу не унимался: «Прошу Вас, ради Всего святого, помогите мне! Я вымок и голоден. Я боюсь, рассвет застигнет меня уже замороженным трупом, если я останусь здесь на ночь»
Грубый тон мужского голоса более походил на угрозу, чем на мольбу, но Гюнтер достаточно настрадался от голода и холода в своей жизни, чтобы знать, сколько бед может принести эта парочка демонов, да и ночь становилась всё суровее. Утром ударит сильный мороз. Он понимал, что никогда не простит себе, если бросит здесь человека на верную смерть.
«- Позови ещё раз и продолжай кричать, пока я тебя не увижу»,- отозвался он
Он прислушивался к голосу, подталкивая свою плоскодонку к левому берегу, и наконец подплыл достаточно близко, чтобы разглядеть фигуру в капюшоне и длиной робе, стоящую и самой кромки воды. Гюнтер крепко сжал шест в руках, его металлический наконечник можно было превратить в надёжное оружие, на случай, если незнакомец попытается захватить лодку.
Дыхание монаха висело в морозном воздухе белым облачком, смешиваясь с ледяным речным туманом. Как только нос плоскодонки подошёл достаточно близко к берегу, он наклонился вперёд, будто собирался ухватиться за него. Однако, Гюнтер был готов к этому. Он взмахнул шестом по другую сторону лодки и оттолкнул её от отмели, посчитав, что мужчина не рискнёт прыгать в этих одеждах.