– И ты видел ту, что воскресла?
– Конечно. Очень деятельная и толковая особа, хоть и баба. Она пользуется большим доверием Императора и является блюстителем престола в его отсутствие. Ему вообще нравятся сильные и дерзкие женщины с острым умом, из-за чего он сейчас переживает личную трагедию. Делом в том, что Марина после воскрешения сильно изменилась. Близости у них более не было, а через год приняла постриг. Она потеряла к этому делу всякий интерес, а он неволить не стал. Впрочем, далеко он ее от себя не отпустил – поручил рукописями да книгами заведовать в Имперском архиве. Слуг ей в помощники дал. Вот и трудятся. Поговаривают, он что готовит создание большой публичной библиотеки. Но так это или нет – мне выяснить не удалось.
– А он до сих пор холост?
– Да.
– Но почему?
– Не находит подходящей кандидатуры. У Императора довольно необычные вкусы. Как объяснила мне сама Марина, ему нравятся подтянутые, поджарые женщины, подобные степным волчицам или большим диким кошкам. Гибкие, сильные, своевольные. И с этим определенная сложность. Такой тип женщин редкость в наши дни. Чуть богаче бедняка – уже жиром обзавестись стремятся, оплывая мягкостью. А нищие – худы как скелеты и изнурены. Ни то, ни другое ему не по душе. Но хуже того другое – даже то небольшое количество девиц подходящей комплекции, что удается найти, не может пройти дальше первых смотрин. Они оказываются либо страшны лицом, либо больны, либо слабы характером, либо глупы, либо еще каким-то критериям не соответствуют.
– А что Марина? Не от того ли держит при себе, что живет тайно? Не понесла еще?
– До воскрешения о ней на Москве разное болтали. Больше все о том, что ведьма, приворожившая видного мужчину. Теперь же – как отрезало. И Всевышнего боятся, и Императора. Так что – если они и позволяют себе чего, то о том никто не знает и ничего не болтает. Они оба очень уважаемы в народе. Да и Марина активно ищет ему жену, вполне искренне за Императора переживая. Но пока угодить не удается.
– Действительно, трагичная ситуация… – медленно и очень задумчиво произнес Шаханшах.
– И такова она не только для него. Крестьяне, ремесленники, легионеры и купцы любят его и искренне переживают из-за того, что все так получилось.
Часть 1
Северная кампания
– Твой ведьмак, – сказала Францеска, – за один час наделал больше, чем кто-нибудь другой за всю свою жизнь. Не рассусоливая: сломал ногу Дийкстре, снес голову Артауду Терранове и зверски изрубил около десятка скоя'таэлей. Ах, чуть не забыла: он ещё разбередил нездоровое возжелание Кейры Мец.
– Это ужасно, – поморщилась Йеннифэр. – Надеюсь, Кейра уже пришла в себя? К нему претензий нет? Убеждена, что если, нездорово разбередив её возжелание, он незамедлительно же её не оттрахал, то виновата не нехватка уважения, а банальный недостаток времени.
Глава 1
17 ноября 1613 года, Москва
Дмитрий восседал на своем железном троне и задумчиво смотрел на посольство шведских аристократов, пришедших к нему на поклон. Их предводитель и фактический правитель Швеции Аксель Оксеншерна передал Императору новость о том, что Риксдаг единогласно избрал его на престол.
Хорошая новость.
Замечательная новость.
Если бы не одно «но» – Швеция находилась в войне, которую уже проиграла по всем статьям…
После того, как летом 1607 года Дмитрий уничтожил армию Карла IX в Ливонии, Швеция оказалась в очень непростой ситуации. Тут и физическая потеря почти всех солдат королевства вместе с вооружением, и утеря походной казны короля, и лишение доходов от Ливонии. Иными словами – Швеция стала, словно перезрелый фрукт – протяни руку и бери. Поэтому, когда весной 1608 года Дмитрий предложил заключить «вечный мир» на пять лет, Карл охотно согласился. После чего вплотную занялся восстановлением войска практически с нуля. При жидкой казне и скудном населении – та еще забава.
Тем временем над Швецией сгущались тучи.
Дания, отметившая кардинальное ослабление Швеции, пожелала вернуть ее под свою руку. Однако в сложившейся ситуации нельзя было просто взять и завоевать соседа. Ведь имелась Речь Посполитая, король которой не только претендовал на этот престол, но и имел немалое влияние на своих соседей – курфюршества Бранденбург и Саксония. Герцогство Пруссия же так и вообще было для Сигизмунда вассальным. Иными словами вторжение в Швецию могло закончиться для Дании войной с целой коалицией.