— Увидишь, когда мы приедем туда. — Он нахмурился. — Лия, мне необходимо твое согласие кое на что.
Она настороженно уставилась на него.
— На что именно?
Хантер снял перчатки, в которых работал, и засунул их за пояс.
— После того как ты выскажешь совету директоров свое мнение, мне хотелось бы, чтобы дальше ты предоставила мне следить за тем, как пойдут дела.
— Но ведь это не твоя проблема.
— Нет, моя. Все, что касается этого ранчо, — моя проблема. Кроме того, вспомни, ведь контакты с компаниями, подобными концерну «Лион Энтерпрайзиз», — моя стихия; можно сказать, я эксперт в этой области.
— Думаешь, тебе удастся убедить их оставить меня в покое?
— Нет. Но зато я отлично смогу удержать их на безопасном расстоянии. Я лучше тебя подготовлен к тому, чтобы вести эту войну.
Неожиданно Лия припомнила все свои страстные мечты о рыцаре на белом коне, который, как водится, побеждает противного дракона и спасает несчастную красавицу. Когда Хантер появился на крыльце ее дома, ей показалось, что он — не кто иной, как дракон, и что ей предстоит вести с ним утомительный бой. Теперь она начинала в этом сомневаться. Возможно, им предстоит воевать вместе, и тогда «Лион Энтерпрайзиз» будет разгромлен раз и навсегда.
— Только дай мне высказаться, а дальше можешь заниматься всем сам, — пообещала она.
— Отлично. — Он обнял ее за плечи. — Я просто умираю с голоду. А как ты?
Она усмехнулась. У нее было такое чувство, словно на ее плечах только что лежала вся тяжесть мира — и вот внезапно ей стало легко-легко.
— Мне кажется, я готова съесть лошадь, — призналась она и направилась рядом с ним к дому.
Поздно вечером того же дня Хантер взял телефонную трубку и нажал несколько кнопок, набирая номер. Спустя минуту раздался голос Кевина.
— Это я, — проговорил Хантер. — Я возвращаюсь. Созывай совет директоров.
— Что случилось? — поинтересовался Кевин. — Что-нибудь не так?
— Лия получила последнее предложение «Лиона» и захотела встретиться с ними.
— Что-что?
— Ты прекрасно меня слышал.
— Черт побери, и что же вы собираетесь делать?
— Представить ее совету директоров «Лион Энтерпрайзиз». А что же еще мне остается?
— Да нет, я хочу сказать… что же собираетесь теперь делать вы? А что, если… если она узнает?
— Не узнает. — Хантер произнес эти слова с полной уверенностью.
— А почему нет?
— Потому, что никто не посмеет ей нечего сказать.
— Если им взбредет в голову, что это подтолкнет ее к продаже ранчо…
— Как только они познакомятся с ней, они поймут, что она доверяет мне, — резко прервал его Хантер. — И они также поймут, что в их интересах сидеть и помалкивать. Сказав ей, кто я, они ничем не помогут себе, но, думаю, им хватит ума, чтобы догадаться об этом и без меня.
Последовало долгое молчание, пока Кевин обдумывал услышанное от Хантера.
— Возможно, вы и правы. Так всегда бывает. Я сообщу всем о вашем возвращении.
— И открой также мою квартиру. Выходные мы проведем там.
— А она ничего не заподозрит? Честно говоря, ваша квартира не очень-то похожа на хибарку бедняка.
— К тому времени ей будет о чем размышлять помимо моей квартиры.
Кевин понимающе рассмеялся.
— Все ясно. Тогда до пятницы.
— Отлично.
Хантер повесил трубку и откинулся на спинку кресла. События начали развиваться с головокружительной быстротой. Больше всего на свете ему хотелось сейчас разобраться с этой ситуацией раз и навсегда, однако бывают случаи, когда торопиться нельзя категорически. И теперь именно один из таких случаев.
Хантер услышал тихий стук в дверь и увидел, как на пороге появилась Лия.
— Ты занят? — спросила она.
— Нет. Входи.
Она шагнула в комнату и остановилась на границе круга света от настольной лампы. На ней была хлопчатобумажная рубашка до колен. К сожалению, непрозрачная. Хантер плотнее сжал губы. Как ни нравилось ему видеть свою жену почти раздетой, он не мог допустить, чтобы она разгуливала по дому в таком виде. В ближайшее время надо будет постараться отучить ее от этой привычки.
— А с кем ты разговаривал? — спросила она.
— С одним из моих коллег.
Она подошла ближе. Ее волосы, струившиеся по спине и спадавшие ниже талии, переливались в свете лампы и блестели, словно солнечное сияние освещало их изнутри.
— Какие-нибудь проблемы?
Он помотал головой.
— Я просто подумал: стоит предупредить его, что я приезжаю в конце недели.
— Вот как. — Она неуверенно остановилась в центре комнаты. — Ты скоро ляжешь?
Он резко отодвинул стул и шагнул к ней.
— А «сейчас» — это как, скоро или нет?
— Да. — Она не в силах была посмотреть ему в глаза, и он почувствовал, как она внезапно напряглась.
Протянув руку, он повернул ее к себе и посмотрел ей в лицо. Никогда еще не доводилось ему видеть такого совершенства. Глаза ее сияли, как аметисты, а в чертах лица, как никогда, выражались сила характера и решительность.
— Я хочу, чтобы ты на все отвечала мне «да», — откровенно заявил он, перебирая шелковистые пряди ее волос. — Я уже слишком долго и слишком терпеливо жду…
Она сплела пальцы рук.
— Я знаю, но…
— В пятницу, — твердо сказал он, подцепил пальцем ее подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. — В пятницу, Лия, я хочу услышать твое решение. Рано или поздно, но ты должна что-то решить.
Она медленно кивнула.
— О'кей. Тогда в пятницу. Мы встретимся с советом директоров «Лиона», а затем проведем весь уик-энд вместе.
Он удовлетворенно улыбнулся.
— Решено. Ну а теперь, женушка, пора в кроватку. — Он обвил ее рукой, привлекая еще ближе к себе. Она задрожала в его руках, и он снова понял, как чувствительно она воспринимает его прикосновения.
— Хантер…
Он почувствовал, что волнение охватывает ее с новой силой, что она может уступить своему страху и отказаться от только что принятого решения. Он прервал еще не сказанные ею слова быстрым, почти грубым поцелуем, затем снова на секунду овладел ее губами, на этот раз не торопясь, словно предвкушая сладость удовольствия, которое он намеревался разделить с ней в выходные дни.
Они выехали рано утром в пятницу, договорившись с советом директоров «Лиона» о встрече после обеда. Лия одевалась с особой тщательностью и после долгих раздумий выбрала жемчужно-серый костюм, такого же оттенка лакированные туфельки и белую шелковую блузку. Чтобы придать себе как можно более деловой вид, она уложила волосы в строгую прическу и в качестве моральной поддержки надела поверх блузки кулон, который Хантер подарил ей в день свадьбы.
К ее величайшему удивлению, Хантер оделся с нарочитой небрежностью, сменив джинсы на хлопчатобумажные брюки и надев к ним клетчатую рубашку из тех, что ничем не отличались от его рабочей одежды. Единственной уступкой официальности предстоящей встречи стал галстук, который он повязал с завидным умением.
— Расслабься, — посоветовал он ей, ведя машину в сторону района Хьюстона, который назывался Пост-Оук. — Они же не съедят тебя.
На лице Лии застыло напряженное, необычное для нее выражение.
— Меня больше беспокоит, как бы они не перерезали мне горло, — попыталась она пошутить в ответ. — Особенно после того, как я потребую никогда больше не присылать мне никаких предложений.
— Перерезав тебе горло, они выдадут себя. Скорее всего, они просто-напросто продадут тебя на какие-нибудь плантации. — Он посмотрел на нее и вздохнул. — Я шучу, милая.
— Ага. — Она слабо усмехнулась, и ее ладонь сжала висевший у нее на шее кулон. Лии хотелось надеяться, что прикосновение к этому амулету придаст ей хотя бы частичку силы и уверенности Хантера. — Мне начинает казаться, что это не такая уж и хорошая идея.
Он бросил на нее еще один быстрый взгляд.
— Хочешь повернуть назад?
— Нет. Может быть, если я все-таки поговорю с ними, они наконец оставят меня в покое. — Лия поерзала на сиденье и посмотрела на профиль Хантера. — Как думаешь, я права? То есть они оставят меня в покое?