Я застонала. Снова поражение.
— В этот раз было лучше, — сказал Алек. — У Таннера возникли сомнения по поводу нападения на маленького ребенка. Это хороший способ использовать Вариацию. Если ты сможешь отвлечь противника, вызвав жалость к себе, то получишь преимущество над ним — которое ты использовала на полную мощность.
Таннер потер икру в том месте, где я оставила отпечаток зубов.
— Ты бы так не говорил, если бы она тебя укусила.
Я подавила смех.
— Но ты снова позволила себе отвлечься, Тесс. Ты забыла о Холли, потому что была слишком занята злорадством, — сказал Алек.
Мои щеки горели, но я не пыталась защищаться. Вместо этого я поднялась на ноги и произнесла:
— Я хочу попробовать еще раз.
В течение следующих нескольких дней мы с Алеком встречались на тренировках дважды в день — утром перед тренировкой по бегу и после обеда. Мне разрешили пропустить обычные занятия, чтобы я могла сосредоточиться на миссии — к большому разочарованию Холли. Какими бы важными они ни были в некоторых случаях, судебная патология, профилирование ДНК и криминология мало чем помогли бы мне в полевых условиях.
К концу недели каждый сантиметр моего тела был в синяках, а я все еще не добилась значительного прогресса. По крайней мере, так я себя чувствовала. Холли, как обычно, уловила мое беспокойство. Она обняла меня, когда мы шли по коридору.
— Мне страшно, Холли, — сказала я дрожащим голосом.
Я не любила признаваться в слабости, но мне просто необходимо с кем-то поговорить.
Она сжала мое плечо.
Уголком глаза я заметила, как Алек вошел в комнату Кейт. Это зрелище последнее, в чем я нуждалась. Мне хотелось, чтобы он провел время со мной и отвлек меня от забот. Теперь я представляла, как они будут заниматься этим всю ночь.
— Не понимаю, почему он волнуется ею, — сказала Холли, проследив за моим взглядом.
— Может, она хороша в постели, — злобно пробормотала я.
Мне не нравилась эта сторона меня, но ревность все время давала о себе знать.
Мы вошли в нашу комнату, и я плюхнулась на кровать, вдыхая свежий запах подушки.
Матрас прогнулся, когда Холли легла рядом.
— Это из-за миссии или из-за Алека?
Я так часто ныла ей об Алеке, что не было ничего удивительного в том, что Холли решила, что причина моей вспышки — он. И хотя отчасти это было связано с ним, миссия стала поглощать все мои мысли. Я хотела насладиться тем небольшим временем, которое у меня осталось в штабе, но беспокойство и страх, казалось, привязались ко мне.
— Что, если я провалюсь? Что, если я не вернусь, потому что меня убьют? — прошептала я.
Холли втянула воздух.
— Даже не говори об этом. Майор не послал бы тебя туда, если бы думал, что есть шанс твоей смерти.
Ее слова звучали успокаивающе, но я все еще слышала неуверенность в ее голосе.
— Но миссии всегда опасны, — возразила я, — Майор не стал бы делать исключение для кого-то. И как он может гарантировать, что убийца не доберется до меня? Он сам это сказал. Как только я превращусь в Мэдисон, то стану приманкой.
Холли на мгновение замолчала, ее глаза стали широкими и испуганными.
— Прости, — сказала я. — Я не хотела тебя тревожить.
— Не будь смешной. Со мной ты можешь говорить, о чем угодно.
Она обняла меня, и я расслабилась, прижавшись к ней.
— Знаешь, что самое жалкое? — сказала я, надеясь разрядить обстановку. — Если меня убьют, я умру, так и не поцеловав никого. Ничтожно, да? Барды будут петь о старой деве Тессе.
Холли подняла голову, и в ее глазах мелькнула искорка ее обычной сущности. Она вытерла рукой нос.
— Ну, может, мы сможем что-нибудь сделать с поцелуями. То есть, ты, конечно же, выживешь, но все равно это достаточно жалко, что ты никогда не целовалась.
Уголки ее губ дернулись вверх, и я заставила себя улыбнуться ей в ответ.
— Спасибо! С каких пор ты такая опытная?
— С тех пор, как я поцеловалась с Таннером.
— Эм, это было четыре месяца назад, и вы оба были пьяны, так что это вряд ли можно засчитать.
— Неважно. — Холли села. — Дело не во мне. Дело в том, чтобы лишиться поцелуя девственности.
— Вау, это не заставляет меня говорить как неудачницу или что-то в этом роде.
Заниматься нашим обычным балагурством было так приятно, даже если это было временно.
Холли проигнорировала меня.
— Если быть честной, есть только один человек, достойный звания похитителя поцелуя девственности.
Я сморщилась, точно зная, кого она предложит.
— Алек. Либо он, либо никто. Я имею в виду, да ладно, он причина, по которой ты сдерживалась. — она пожала плечами. — К тому же тут не хватает парней нашего возраста.