Облизав сухие губы, Хейн шагнул вперед, до одури радуясь, что сквозь черные очки не видно его глаз. По напряженной спине потекли крупные капли пота, пальцы в карманах сжались в кулаки, на висках пульсировали две болезненные точки. Сейчас они его схватят, сейчас учуют страх и пойдут на него, будто цепные псы. Вот сейчас, в следующую секунду…
Искоса поглядывая на стекла масок, Хейн, тихо посвистывая, с независимым видом прошел через сканер, задрожав. Каждое мгновение предрассветную тишину мог разорвать мелодичный сигнал, после которого ему уже не пришлось бы двигаться. Но все молчало, контролеры даже не посмотрели на него, и парню стоило огромных трудов удержаться и не пуститься наутек. Кулон на его шее тихо скрипнул, но хозяин не обратил на него внимание.
Завернув за угол, Хейн озадаченно почесал в затылке. Почему устройство не сработало? Черт знает, сколько времени прошло с момента заражения, все признаки вылезли наружу, он чешется как псина блохастая, хлещет кровь как наркоман со стажем — а контролеры игнорируют его? Разве это возможно?
В голове вновь выплыла надежда: вдруг он ошибся? Вдруг это не вампиризм, а какая-то другая дрянь, на которую ничего не реагирует? Но беглец тут же перебил сам себя: уже неважно, что он подхватил. Он едва не загрыз Луку и Луизу в своих снах, напал на Мартина, с трудом удержался от убийства незнакомого алкаша, смотрел на ребенка, как на кусок мяса. Нет уж, он рисковать не собирался. Приступ боли согнул его почти до земли, заставив резко выдохнуть и привалиться к стене. Хейн зачесался, разрывая кожу до мышц, но царапины не приносили облегчения. Плечи, локти, грудь, спина, шея — болело и ныло все тело, не давая покоя ни на секунду.
Когти вгрызались все глубже, на лбу и висках выступили капли пота. Случайно полоснув когтем по какому-то крупному сосуду, Хейн почувствовал, как по коже струится кровь. Размазывая ее по волдырям, он смотрел, как красная жижа исчезает, впитываясь без следа. Едва сыпь унялась, Хейн устало сел на землю, привалившись к стене. Стало чертовски холодно, его знобило, кончики пальцев посинели. На фоне крючковатых ногтей это выглядело жутко.
На востоке между домами показалась тонкая светлая полоска рассвета. Туман не давал лучам пробиться, и солнце выглядело серым и ненастоящим, однако парень улыбнулся, прикрыв глаза. Шаря внутри сумки, он нащупал странный продолговатый предмет. Он явно не брал с собой ничего подобного.
Вытащив предмет, Хейн поднял очки на лоб, несколько раз моргнул и нахмурился. На его коленях лежал сверток, завернутый в бирюзовую блестящую бумагу и перевязанный блестящим бантом.
«Не открывать до 25.07» — предупреждала белая бумажка в углу.
— Что за черт?
Хейн сорвал обертку и бросил на землю. Простая на первый взгляд коробка выглядела безопасной, но парень все равно нервничал. Он точно знал, что не клал в сумку ничего подобного. Он не помнил, чтобы вообще покупал что-то подобного размера или формы. И эта идиотская надпись… Двадцать пятое число — что должно случиться в этот день? Может, это от контролеров? Может, они подсунули это, когда он проходил мимо них? Может, они дают ему время сдаться?
С другой стороны, обычно так пишут на подарках.
— Бред, — помотал головой Хейн, стараясь не упускать находку из виду. — Рон. Проверь праздники на двадцать пятое число.
Помощник почесал морду и развернул список. Помимо малозначимых сражений из глубокого прошлого день ничем не славился. Хмыкнув, парень потряс коробку. Любопытство разыгралось, предлагая просто открыть и посмотреть. Обманывать неизвестного дарителя было некультурно, и Хейн отложил сверток в сторону, слегка поддев крышку когтем.
— Упс, она сама открылась, — пробормотал он в тишину, быстро разворачиваясь, чтобы посмотреть на содержание.
Внутри на подушке спало нечто, похоже на человекоподобного богомола или, вернее, на обогомоленного человека. В нем было не больше тридцати сантиметров. Существо было одето в салатовый комбинезон с сиреневыми вставками из блестящего лака, украшенный желтыми, свободно болтающимися лентами с пряжками на концах. Само тело, видимо, тоже было двухцветным: сиреневым и ярко-желтым. Взлохмаченные волосы соломенного цвета и огромные уши-локаторы завершали внешний вид инопланетного гостя.
Нечто повернулось на живот, что-то прощебетав, и Хейн глупо улыбнулся и дотронулся до его спины. Существо тут же приоткрыло огромные глаза, и парень сглотнул: на него явственно смотрел Лука. Один желтый глаз и один голубой внимательно и дружелюбно изучали на него.
Инопланетянин выпрямился и встал, покачиваясь, на тонких ножках. У него были стилизованные чешуйчатые ступни, состоящие из трех пальцев, руки заканчивались двумя парами острых, как бритва, когтей. На боку зазвенели баллончики с красками, и Хейн указал на них пальцем.
— Рисуешь?
Вместо ответа тот схватил один из них, встряхнул и брызнул перед лицом человека. Чихнув, тот недоуменно вытер кожу, заметив на пальцах остатки красной краски.
«Усы, — подсказал скрипучий компьютерный голос. — Познакомимся? Меня зовут Мерфи. Я буду жить у тебя».
— Отлично, — кисло пробормотал Хейн, стараясь не смотреть тому в глаза. Слишком умные, блестящие, живые они напоминали о Лягушонке. — И что ты такое?
«Помощник Мерфи. Мерфи нужен доступ к интернету».
— Что-то не встречал таких как ты раньше, — подозрительно прищурился Хейн. — Что ты такое?
Чирикнув, Мерфи указал рукой на коробку, задорно улыбаясь. Новый помощник явно обладал чувством юмора. Пошарив под его подушкой, Хейн нашел микрокарту для планшета и бумажный листок. Развернув его, он пробежал глазами по тексту.
«Надеюсь, что тебе хватило совести открыть это в указанный день. Я знаю, что ты никогда не отмечаешь день рождения. Пришлось поступить хитрее и подбросить подарок. Это Мерфи, новый помощник. Он полностью уникален, так как он создан лично мной. Точнее, почти мной.
В Либро Витэ и Альба Плага недавно появились первые материальные помощники. Они как планшеты, но в виде вот таких небольших андроидов. Они умеют все то же, что и виртуальные помощники с планшетами, и даже больше. Также они удобнее: сами двигаются, активно учатся и развиваются, подстраиваются под запросы владельца и адаптируются к ситуации. Например, такой помощник для ребенка и для взрослого будет отличаться поведением и характером.
Ма и па принесли одного, сказали, что это тестовый неудачный образец. Я перебрал его и немного улучшил (да-да, твой друг тот еще гений, не благодари!). У Мерфи есть виртуальная клавиатура и экран, он отлично распознает голоса. Распознавание лиц я не смог проверить, но вроде проблем не было. Теперь это твой новый планшет.
Мерфи немного не доработан. У него нет отдельной интернет-сети. Он подключается к доступным сетям, пока что можешь подсоединить его к планшету. Пусть Рон передаст ему все данные перед работой. Покопайся в настройках: там можно поменять ему внешность и характер. Позже я займусь им и доделаю.
Надеюсь, он тебе понравится. С днем рождения! Ква-ква!».
Вытащив планшет, Хейн вставил в него карту Мерфи и севшим голосом приказал Рону передать всю информацию новому помощнику. Ящерка тут же вытащила кипу бумажек, но хозяин на секунду остановил ее.
— Подожди. Мерфи, настройки. Смени цвет глаз.