Хэдли обвел собравшихся в центре управлений станцией долгим, ничего не выражающим взглядом: отец Теодор слишком рьяно и поспешно перекрестился, сразу забубнив благодарственную молитву, Джон подкатил глаза, Вера, старший мастер ремонтного звена, смачно плюнула на пол, и только Ниро, единственный из оставшихся на станции пилотов, мерно покачивался в такт звучащей в его наушниках музыке и никак не реагировал на происходящее.
Артур на долю секунды поймал взгляд Хэдли, будто бы пытался прочесть мысли, роящиеся в голове у инспектора. Скорее бы все закончилось! Эта история уже здорово пошатнула его здоровье, как физическое, так и психологическое.
- Вы, заблудшие овцы в стаде господнем, сквозь тьму души своей не способны видеть истину! - Теодор снова принялся размахивать Библией. Еще бы он так не усердствовал: за бывшим хакером неусыпно следило множество сотрудников галактической полиции, и только покровительство Обновленной церкви спасало его от тюрьмы. Потому он и был так рьян в своих проповедях. Малейшее подозрение в его перевоспитании в обретении веры - и Теодор будет отправлен в тюрьму на пожизненное заключение. - Пытаетесь искать ошибки богомерзкой системы там, где видите перед собой истинное проявление высших сил!
- Кто-нибудь, заткните его! Надоел уже со своей потусторонней чушью! - Вера, метким броском отправив использованную банку от пива в бак для перерабатываемых отходов, открыла новую и поспешно сделала глоток, чтобы не дать пене вытечь наружу.
- Мисс Русак, вы же сами утверждали, что видели данный оптический феномен? - Хэдли чуть склонил голову набок, рассматривая Веру. Артуру сложно было понять, есть ли в этом взгляде интерес к мастеру-механику, как к женщине, либо же одно сплошное профессиональное любопытство.
- Видела. Ну и что? Я в тот день шесть часов подряд следила за тем, как идет замена хладагента в «бурильщиках», надышалась там такого, чего вы даже подростком ради глюков не нюхали! А во всяких призраков-барабашек-гремлинов я не верю!
Другие сотрудники их рудодобывающей станции таким же скептицизмом не отличались: за прошедшие полгода отсюда сбежали все, кто мог. Молчаливый дух, просачивающийся сквозь стены, вначале был редким гостем, появлявшимся не чаще одного раза в неделю. Так что за первый месяц он собрал довольно скудный урожай: лишь трое рабочих попросили о переводе в другое место. Руководство тогда еще не придало этому значения: всякие странности случались постоянно, особенно на таких закрытых станциях, удаленных от всего остального цивилизованного мира. Им же не повезло особенно: планета Ignatius-87 была когда-то обитаемым миром, погибшим в результате непонятной катастрофы. Оттого градус всяких суеверий и страхов у обслуживающего персонала автоматической рудодобывающей станции изначально был высок. А появление призрака послужило тем самым камешком, с которого начинается лавина.
Когда Артур подписывал двадцатое заявление с просьбой о переводе, старшие менеджеры из корпорации стали бить тревогу. Они отчитывали Артура, обвиняли его в несостоятельности, как начальника, грозили увольнением. Но и другого управляющего на проклятый объект найти было не так-то просто. Поэтому все осталось, как есть. Артур никого не отговаривал от написания заявлений. Он прекрасно понимал страхи своих подчиненных и не пытался их удержать. Менеджеры корпорации были в панике: несмотря на все их усилия, поток переводов со станции не прекратился. Рабочие уходили на низкооплачиваемую работу и в худшие условия, на далекие и глухие станции, со сменой, длящейся больше полугода, куда угодно, лишь бы больше не обитать на орбите Игнатиуса.
Все, как один, они рассказывали о жутком, иррациональном страхе, донимающем их. О непереносимых кошмарах, о постоянно преследовавшем их чувстве «взгляда в спину», многие и видели и сам белесый призрак, названный «Невеста», потому что он якобы принадлежал юной девушке, обитательнице погибшей планеты. По родившейся на станции легенде, от нее сбежал возлюбленный, и теперь она среди рудокопов искала себе нового. Полный бред, как думал Артур, сам никогда не видевший призрака. Старая сказка, доставшаяся в наследство от земных моряков, которые, за неимением настоящих, пытались выдумать себе хотя бы иллюзорных женщин на корабле. Но многие так не считали, и весь последний месяц на станции обитало всего шесть человек. Это был тот самый минимум, который позволял автоматическому комплексу худо-бедно справляться со своими задачами. Точнее - семь. Еще был инспектор Хэдли Вульф. Но его появление не было напрямую связано с призраком. Инспектор прилетел сюда всего лишь после пятимесячного отсутствия в связи с одним щекотливым делом: кто-то воровал вещество «М» - невероятно редкий металл, добываемый из руд, встречающихся на Игнатиусе. Воровал немного, расхождения между заявленным «Агатой» количеством его производства и фактически полученным в корпорации количеством за последние четыре месяца были около пятидесяти миллиграмм. Но и это было поводом для волнения руководства, потому месяц назад сюда в спешном порядке вылетел инспектор Вульф.