Отец Теодор и доктор Гудвин переминались с ноги на ногу, Хэдли еле заметно улыбнулся, демонстрируя свой триумф. Вера сердито притопывала, а Джон уговаривал товарищей скорее перейти роковую черту. После минутного промедления, Теодор перекрестился и, ухватив доктора за руку, потащил ее через арку. Артур перестал дышать на эти мгновения: неужели загорится? Какого черта они так медлили? Сканер не пискнул. Инспектор довольно ухмыльнулся и пошел в сторону своего катера.
Уже внутри скромного, рассчитанного лишь на три человека, космического корабля, Артур снова начал спорить с Хэдли:
- Я летаю только со своим пилотом! - и мотнул головой в сторону Ниро.
- Этим? - инспектор чуть приподнял брови и уставился на Артура, будто подозревая того в намеренной каверзе.
- Ниро - лучший пилот из всех, кого я знаю!
Полуголый парень сложил из пальцев знак «V» и, не прекращая покачиваться под неслышимую музыку, уселся в пилотское кресло, начиная готовить катер к взлету. Хэдли пару раз возмутился, но применять к неадекватному пилоту силу посчитал ниже своего достоинства.
Все остальные работники также поспешили поскорее занять свои места и пристегнуться. Катер медленно отстыковался от своего «причала» и вылетел в открытый космос. Вначале он осторожно отлетел на некоторое расстояние, потом резко включил двигатели и устремился прочь от рудодобывающей станции. Артур, все еще слышавший в своем коммуникаторе отчаянные вопли «Агаты», закинул в рот сразу три жвачки и теперь нервно их жевал. Сейчас каждая секунда на счету: надо только успеть отойти на достаточное расстояние от станции и включить генератор перехода, прежде чем ИИ поднимет по тревоге звено беспилотных истребителей и вышлет их на перехват беглецам.
Теодор молился. Видимо, если слишком долго носить маску, то она прирастет к коже и станет истинным лицом. Док перегнулась через кресло к инспектору и сделала тому укол, тут же погрузивший его в глубокий сон: после «перехода» Хэдли отнесут в медотсек и вынут из его головы все следящие импланты. Джон нервно поглядывал на большую панель управления, отслеживая по ней движения истребителей:
- А если догонят?
- Нет, не догонят, - отмахнулась от него Вера, однако в ее напряженном лице не было заметно уверенности в своей правоте, - Зря я, что ли, в них разбалансировала все, что только можно?
По визуальной панели поплыли строчки и значки, оповещающие о начале запуска генераторов. Но они двигались медленно, ужасающе медленно, по сравнению с точками истребителей.
Теодор забубнил свою молитву еще громче. Джон запричитал вместе с ним. На одной ноте завыла доктор Гудвин. Материлась Вера. Артуру тоже хотелось кричать. Но нецензурную брань он себе позволить не мог. В Бога не слишком-то и верил. Он верил в Ниро. Чертов малахольный придурок действительно был рожден для полетов!
Истребители все же успели их нагнать. Еще бы: на охране своего имущества корпорация не экономила, в отличие от всего остального. Ниро крутанул катер, уходя из-под огня. В этот момент Артур почти неосознанно стал бубнить молитву вместе с Теодором: если там наверху и есть кто-то добрый и всепрощающий, то совсем неплохо бы заручиться и его поддержкой. Но и про пожелания своими руками задушить Ниро, если тот не вытащит их из этой передряги, Артур не забывал.
Опомнился он только в тот момент, когда пространство вокруг катера изменилось: вместо мельтешащих звезд появилось белесое, сюрреалистическое пространство «перехода». Все. Они ушли. Переход откроется на самой окраине Галактического союза, вне досягаемости всемогущей корпорации. Там, в доках дядюшки Сола, они аккуратно срежут с обшивки катера заплатку из «М», сбудут ее найденному Джоном покупателю - и все: каждый из них сможет исполнить свою мечту и начать новую жизнь, где-нибудь очень далеко от центра Галактики.
Артур никогда бы не решился на такой поступок, если бы не та авария на Игнатиусе. Двенадцать рабочих, Джон и Вера в том числе, из-за обвала стен шахты оказались замурованы в одном из подземных складов. В результате этого же обрушения пострадали и воздуховоды, и поступление кислорода внутрь помещения прекратилось.
Артур, получив сигнал бедствия от своих подчиненных, моментально отдал приказ об отправке им на помощь катера со спасателями. Но, к несчастью, в этот момент на поверхности Игнатиуса поднялся страшный планетарный шторм, и «Агата» запретила вылет. Мерзкий ИИ заблокировал все пирсы со спасательными судами. Артур пытался уговорить «Агату», давил полномочиями, даже умолял. Но нельзя добиться чувств от машины. Взбешенный Ниро, слишком волновавшийся за свою подругу, выкрал крошечный ремонтный катер, не предназначенный для полетов через атмосферу и, заручившись помощью еще нескольких человек, чьи родные или друзья погибали в этот момент на планете, выпилил дыру в шлюзе, через которую и вывел маленькое суденышко наружу.