— Oh. »
Mémé Ciredutemps examina le décor.
« Qu’est-ce que t’y connais en chambres à coucher royales ? lança-t-elle, surtout histoire de causer. T’as jamais mis les pieds dans une chambre à coucher royale.
— Peut-être que si, fit Nounou.
— C’est pas vrai !
— Tu t’souviens du couronnement du roi Vérence ? On a toutes été invitées au palais. Quand j’suis allée pi… me poudrer le nez, j’ai vu la porte ouverte, alors j’suis entrée et j’ai un peu sauté sur le lit.
— C’est de la trahison. On peut se faire jeter en prison pour ça, fit Mémé d’un ton sévère avant d’ajouter : Comment c’était ?
— Très confortable. La p’tite Magrat sait pas ce qu’elle perd. Et c’était beaucoup mieux que ça, là, j’ai pas peur de l’dire. »
La couleur dominante était le vert. Murs verts, plancher vert. Il y avait une armoire et une table de chevet. Même une descente de lit, verte elle aussi. La lumière extérieure filtrait par une fenêtre aux carreaux verdâtres.
« On se croirait au fond d’une mare », dit Mémé. Elle écrasa quelque chose d’une tape. Et y a des mouches partout ! » Elle marqua un temps, l’air de réfléchir très fort. « Hmm… fit-elle.
— On pourrait l’appeler duc-à-la-mare », dit Nounou.
Il y avait vraiment des mouches partout. Elles bourdonnaient à la fenêtre et zigzaguaient au hasard sous le plafond.
« Duc-à-la-mare, répéta Nounou car les rigolos qui commettent ce genre de blague enfoncent toujours le clou. Comme : du calam…
— J’ai entendu », la coupa Mémé. Elle battit l’air en direction d’une grosse mouche à viande.
« En tout cas, on s’attend pas à trouver des mouches dans une chambre royale, marmonna Nounou.
— On s’attendrait à trouver un lit, pour tout dire », fit Mémé.
Le lit brillait en effet par son absence. À la place, un gros couvercle rond de bois était posé par terre, ce qui intrigua les sorcières. Il faisait pas loin de deux mètres de diamètre. Il était judicieusement pourvu de poignées.
Elles en firent le tour. Des mouches s’élevèrent et s’éloignèrent en vrombissant.
« Ça me rappelle une histoire, dit Mémé.
— Moi aussi, fit Nounou Ogg d’une voix plus criarde qu’à son ordinaire. L’histoire d’une fille qu’a épousé un type, et le type lui dit qu’elle peut se promener partout où ça lui chante dans le palais mais qu’elle doit surtout pas ouvrir une certaine porte, alors elle l’ouvre et découvre qu’il a assassiné toutes ses autres… »
Sa voix mourut.
Mémé regardait fixement le couvercle et se grattait le menton.
« Parlons peu mais parlons bien, dit Nounou dans un effort pour être rationnelle malgré tout. Qu’est-ce qu’on risque de trouver en dessous qui serait pire que ce qu’on imagine ? »
Elles se saisirent chacune d’une poignée.
Cinq minutes plus tard, Mémé Ciredutemps et Nounou Ogg sortirent de la chambre du grand-duc. Mémé ferma tout doucement la porte.
Elles échangèrent un regard.
« Bon sang, fit Nounou, la figure encore blême.
— Ouais, dit Mémé. Les contes !
— J’avais entendu causer… tu sais, de gens comme lui, mais j’y croyais pas. Beurk. Je m’demande à quoi il ressemble.
— On peut pas savoir en le voyant.
— Ça explique les mouches, en tout cas. »
Nounou se porta une main horrifiée à la bouche.
« Et notre Magrat qu’est dans la cour avec lui ! Et tu sais ce qui va se passer. Ils vont se rencontrer et…
— Mais il y a des centaines d’autres gens, fit Mémé. On peut guère parler d’intimité.
— Oui… mais rien qu’à l’idée, tu sais, qu’il puisse la toucher… J’veux dire, ce serait comme tenir une…
— Est-ce qu’il faut considérer Illon comme une princesse, à ton avis ? demanda Mémé.
— Quoi ? Oh. Ouais. Sûrement. Pour un pays étranger. Pourquoi ?
— Alors ça veut dire qu’il y a pas qu’un seul conte en jeu. Lili en a mis plusieurs en chantier en même temps. Réfléchis. Toucher le grand-duc, ça compte pas. Magrat doit l’embrasser.
— Faut qu’on y aille ! dit Nounou. Faut qu’on arrête ça ! J’veux dire, tu me connais, j’suis pas bégueule, mais… beurk…
— Dites ! La vieille ! »
Elles se retournèrent. Une petite grosse en robe rouge et perruque blanche imposante les toisait d’un air hautain de derrière un masque de renard.
« Oui ? fit sèchement Mémé.
— Oui, milady, rectifia la petite grosse. Et vos bonnes manières, alors ? J’exige que vous me conduisiez aux toilettes sur-le-champ ! Et à quoi croyez-vous jouer, vous ? »
Cette dernière question s’adressait à Nounou Ogg qui lui tournait autour en examinant sa robe d’un œil critique.
— Vous faites du 48, ou peut-être du 50 ? demanda Nounou.
— Quoi ? Quelle impertinence ! »
Nounou Ogg se frotta le menton d’un air songeur. « Ben, j’sais pas, dit-elle, les robes rouges, ça m’va pas. Vous auriez rien en bleu, des fois ? »
La femme colérique se retourna pour donner un coup d’éventail à Nounou, mais une main maigrelette lui tapota l’épaule.
Elle leva les yeux sur la figure de Mémé Ciredutemps.
Tandis qu’elle s’évanouissait en douceur elle eut conscience d’une voix au loin qui disait : « Ma foi, ça m’va. Mais elle fait sûrement pas du 48. Et moi, avec une tête pareille, j’porterais pas du rouge… »
Lady Volentia d’Arrangement se détendait dans le saint des saints des toilettes pour dames. Elle ôta son masque et pécha une mouche dans les profondeurs de son décolleté. Puis elle se passa la main dans le bas du dos et s’efforça de rajuster sa tournure, un exercice garanti déclencher la gymnastique féminine la plus ridicule sur tous les mondes sauf ceux où l’on a inventé la gaine-culotte.
Parasite aussi bien adapté que le polypore du bouleau, Lady Volentia d’Arrangement restait dans l’ensemble sans reproche. Elle assistait toujours à des manifestations pour les bonnes œuvres de grand standing et mettait un point d’honneur à connaître les prénoms de presque tous ses serviteurs – les plus propres en tout cas. Et elle se montrait en général aimable avec les animaux, voire avec les enfants à condition qu’on les ait lavés et qu’ils ne fassent pas trop de bruit. L’un dans l’autre, elle ne méritait pas le sort qui l’attendait, celui que dame Nature réservait à la première femme qui passerait ce soir-là aux toilettes et présenterait en gros les mêmes mensurations que Mémé Ciredutemps.
Elle eut conscience qu’on s’approchait d’elle.
« ’scusez, m’dame. »
Elle découvrit une petite femme repoussante de basse condition, à la figure fendue d’un sourire cauteleux.
« Que voulez-vous, vieille femme ? demanda Lady Volentia.
— ’scusez, répéta Nounou Ogg. Mon amie, là-bas, voudrait vous dire un mot. »
Lady Volentia tourna une tête arrogante et plongea le regard dans…
… l’oubli hypnotique, glacé, de deux yeux bleus.
« C’est quoi ce machin comme un deuxième c… une deuxième croupe ?
— Une tournure, Mémé.
— C’est sacrément inconfortable, oui. J’ai sans arrêt l’impression qu’on me suit partout.
— Le blanc te va bien, en tout cas.
— Non. Le noir, y a que ça de vrai pour une sorcière digne de ce nom. Et cette perruque tient trop chaud. Quelle idée de se coller une épaisseur pareille de cheveux sur le crâne ! »