Mes copains rigolent de bon cœur. Octavius s'interrompt, comme s'il venait de se rendre compte des conséquences de leur décision.
- D'abord, il va falloir recruter trois gars suicidaires, et je ne sais pas où on va les trouver. Ensuite, il serait préférable de créer pour l'occasion une ouverture inédite, si on veut avoir une petite chance de gagner.
- Vous vous y mettez tous les deux, moi je m'occupe du classeur.
Gouffre est revenu. Il me frôle les épaules pour signaler sa présence sans trop nous déranger puis s'installe pour lire.
J'ai repris mon cahier depuis une heure et j'aligne des combinaisons avec trois chiffres: 7,3 et 0, en faisant varier leur nombre, par exemple quatre fois le chiffre 7 et le chiffre 3, et deux fois le chiffre 0.
3773037730
7730330377
077...
Et puis quoi? Tout cela ne mène à rien. Je jette violemment le cahier qui traverse la table et va s'échouer aux pieds de Gouffre. En gardant les yeux braqués sur son livre, il envoie sa main gauche chercher à tâtons mon travail et me le tend sans un regard. Je le pose machinalement devant moi. Je dois me calmer et penser au but que je poursuis. Je ferme les yeux. Eve, Marcus, Claudius et Octavius, tous ceux que j'aime rêvent de connaître ce qu'il renferme: peut-être des informations sur notre vraie identité, le lieu où on vivait... Je le sais bien pourtant, mais je me le répète pour m'apaiser. Je dois essayer jusqu'au bout, ne pas baisser les bras. Après plusieurs minutes, j'incline la tête et contemple mon cahier qui est posé à l'envers. Et là, je m'arrête sur une des lignes: 5705705705. Je déchiffre SOLSOLSOLS. Je peux lire des lettres lorsque les chiffres sont à l'envers! Et si c'était la solution? Un message tout simple, un nom fabriqué avec des chiffres? C'est donc ça que cachait cette étrange manière d'écrire les nombres!
Je saisis le classeur, compose les dix chiffres dans l'ordre puis je le retourne.
À l'envers, le 3 ressemble à un E, le 7 à un L, le 4 peut passer pour un h et le 5 est proche du S. 0,8 et forment respectivement un O, un B et un I dans les deux sens. Je dois donc chercher à créer un mot ou une suite de mots qui comporte en tout dix lettres et utilise B, E, I, h, L, O, et S. Je n'ai plus qu'à manipuler ces sept lettres dans tous les sens.
SOLEIL, BILLE, BOIS, SOIE ou SOIS. SOISBELLE: sois belle, mais il manque une lettre. BELLEBILLE: belle bille... mais quel rapport avec la Maison?
BOSSEBOSSE ou OBEISOBEIS ou en mélangeant les deux: BOSSEOBEIS; on doit se rapprocher de la solution.
Jove a dû trouver des mots plus en rapport avec lui, sa famille, la Maison ou l'île. Comment s'appelle cet endroit, déjà? Je l'ai lu dans le journal d'Eve. Elle en citait plusieurs, Denfar, Esbee... Hélios. HELIOS! Hélios comporte les bonnes lettres, mais par quoi le compléter? Peut-être... île? C'est ça, je compose ILEHELIOS: 501734371.
Je prends une profonde inspiration. Non, ça ne marche pas, il n'y a que neuf lettres. J'ai pourtant la conviction que je touche au but. Je vais souffler un moment et reprendrai un peu plus tard. Je ferme mon cahier et, en levant les yeux, je me rends compte que mes amis sont hilares. J'étais tellement pris dans mes conjectures que je ne me suis pas aperçu qu'ils ont l'air de bien s'amuser.
- On fait trop de bruit, c'est ça? demande Octavius. On sort tout ce qui nous traverse l'esprit pour trouver une ouverture vraiment inédite, alors forcément on dit beaucoup de bêtises. Et toi, ça avance?
- Je vous le dirai quand je serai vraiment sûr.
Gouffre revient à point nommé pour nous apporter nos sandwichs. À peine sommes-nous installés pour manger qu'Octavius se tourne vers notre hôte.
- Comment as-tu fait pour t'enfuir? demande-t-il.
- J'ai préparé mon coup très longtemps à l'avance. D'abord, je voulais m'assurer que je serais bien reçu chez les Oreilles coupées. J'ai réussi plusieurs nuits de suite à sortir de la Maison sans me faire repérer. J'ai rencontré leur chef d'alors, qui s'appelait Noucaf. Nous avons beaucoup discuté. Il voulait vérifier que je n'étais pas un espion qui cherchait à s'infiltrer. Il m'a demandé d'apporter un cadeau d'arrivée. Il connaissait l'existence d'un classeur gris qui renfermait des renseignements importants. À l'époque, je l'ai cherché des jours durant, mais en vain. J'ai commencé, à cause de cette quête, à éveiller les soupçons et j'ai senti qu'on allait me percer à jour. De leur côté, les Oreilles coupées ne voulaient pas céder sur leur condition. J'ai fini par être découvert et on m'a alors fait subir des séances de torture destinées à me faire avouer mes intentions. Bien entraîné à dissimuler, je ne me suis pas trahi mais j'en ai gardé un tympan endommagé. J'ai finalement réussi à m'enfuir. Mais les gars des grottes ont longtemps fait peser sur moi la menace de me rendre à Jove car ils me jugeaient inutile et diminué. J'ai pu leur prouver le contraire à plusieurs occasions.
Nous ne posons pas d'autres questions, car nous sentons que ces souvenirs lui sont pénibles à raconter. Mes copains me proposent un schéma d'ouverture pour l'inche. La boule sera coincée en sandwich entre le dos du meneur et le ventre du lanceur qui se cramponnera fermement de tous ses membres à son partenaire. Les autres joueurs les encadreront pour nettoyer ceux qui essaieraient de les décoller. Octavius explique que, s'il ferme bien ses mains, nos adversaires ne pourront pas tenter de lui casser les doigts. Il lui suffira de tenir la position trois ou quatre minutes. L'originalité, c'est qu'on jouera sans placeur. Mon rôle consistera à faire en sorte de neutraliser Rémus. Mes copains espèrent qu'il évitera de tuer celui qu'il considère comme son seul ami.
Le soir, nous demandons à Relignas de bien vouloir amener nos compagnons d'évasion pour organiser notre recrutement. Curieusement, quand il revient, il n'est accompagné que de trois Violets qui se disent volontaires: Flavius, Démétrius et Brutus. J'ai du mal à croire aux miracles et je décide de les interroger:
- Pourquoi voulez-vous nous rendre service? Cela fait bien longtemps que vous ne nous adressez plus la parole.
- Le jeu nous manque, déclare Flavius. Et puis ça nous plaît de jouer avec des grands qui ont inventé des ouvertures. On était parmi les meilleurs chez les Violets et on veut montrer à ceux de la Maison qu'on est encore des champions de ce sport.
Octavius et Claudius semblent convaincus par leurs raisons et nous leur donnons rendez-vous sur la plage le lendemain à 17 heures pour s'entraîner et répéter notre tactique.
Affre passe aux nouvelles un peu plus tard. Le traitement semble lui faire du bien car il marche sans boiter.
Il me dit qu'il réfléchit à l'évasion, avec la complicité de Louche. Ils nous en parleront après l'inche et quand j'aurai réussi à ouvrir le classeur. Il fait comme si tout cela n'était qu'une simple question de temps. Je crois qu'il ne veut pas nous décourager.
Nous nous rendons à la douche. Comme prévu, dès que nous y sommes seuls, le messager apparaît. Quand je lui fais part de l'exigence ajoutée par les Oreilles coupées, il sourit et répond qu'il me suffira de placer dans la balance mes deux compères, qui devront retourner à la Maison avec moi si nous perdons. Octavius et Claudius hochent la tête sans hésiter. Je fixe le match à 18 heures le surlendemain. Il précise, avant de partir, qu'une escorte de six soldats sera sur place pour protéger leurs joueurs et qu'en face ils ne veulent pas en trouver plus. En cas de guet-apens, Jove a précisé que tous ses soldats seront prêts à intervenir en quelques minutes et auront pour consigne de tuer. Le soldat repart sans se retourner.
- Merci les gars, dis-je, très ému.
- Nous sommes amis, répond Claudius, et notre sort est lié depuis déjà longtemps.
Je passe voir Eve au milieu de la nuit. Elle se réveille à peine quand je m'allonge à ses côtés. Nous restons ainsi presque une heure sans parler. Elle me serre la main. Quand elle se rendort et relâche sa pression, je me dégage et retourne dans mon alvéole. Demain, il faudra qu'on envisage ensemble tous les scénarios, qu'elle comprenne bien que je n'imagine pas l'abandonner. J'ai eu une idée près d'elle pour le code: LILEHELIOS. C'est l'article qui manquait. Je m'endors épuisé.