Экипажу лодки этого уже не суждено было увидеть. На километровой глубине упокоился расколотый глубинными бомбами корпус.
Потрепанные в схватке авиагруппы с четырех авианосцев теперь разместились на трех.
Обмен ударами. Схватки над морем, схватки над кораблями. Редеют авиагруппы. Но исход сражения пока не определился.
Перепалка в рубке мирренского флагмана.
«Уходить. Немедленно уходить к транспортам. Это не «принцессы». Мы уже не успеваем. Авианосное соединение ушло слишком далеко. Они идут не к главным силам. Их задача — уничтожить десант. Транспорты прикрывает только флотилия эскортников".
Адмирал наливается желчью, но пока слушает. Какой-то кавторанг…
«У тех, кто идет к нам скорость девятнадцать узлов. А «принцессы» дают тридцать пять. Похожи — не факт, маскировка. Сами полгода назад старый корабль-мишень через полсвета гоняли»
«Хотите сказать, что это тоже мишени?»
«Нет. Но это что-то старое. «Герои войны» наверное».
«А где «принцессы»?
«Третья эскадра».
«Тогда почему они так ползут?»
«Не знаю. Но если тоже маскировка? Северная эскадра слишком далеко отошла. А мы прикованы к этим двоим. Что если третья резко увеличит ход? Это же будет такое!»
«Отставить паникерские настроения!»
Эсминцы дозора донесли — эскадра входит в пролив. Мстительно усмехнулся адмирал. Идите-идите. Выход из пролива надежно перекрыт. Семь линкоров. И на двух легких авианосцах греют двигатели бомбардировщики.
Адмирал колебался. В словах кавторанга была доля истины. Но слишком близко маячит призрак победы.
Он колебался, пока не пришел доклад с эсминца.
«Эскадра увеличивает ход».
«До скольки», — спросил адмирал
И пришел ответ:
«Двадцать семь узлов».
Двадцать семь. Ни один старый грэдский линкор не развивал такой скорости.
И адмиралу все стало ясно: перед ним — две принцессы.
И словно подтверждение этих слов — на большой высоте над эскадрой пронесся предвестник надвигающейся рукотворной грозы — грэдский самолет-разведчик, по официальной мирренской аббревиатуре «Анна» (всем грэдским самолетам миррены присваивали женские имена), а на жаргоне моряков — «нахальная ведьма». Кажется, кто-то из грэдских конструкторов решил пошутить, и спроектировал гидросамолет-разведчик словно наглядное пособие по аэродинамике на тему «как поставить рекорд скорости». Оружия на самолете нет, да оно и не нужно, ибо оружие «Анны» скорость. Но раз появилась она — то значит, где-то близко и выпустивший её линкор. Новый линкор, ибо практичны грэды, и не станут сажать первоклассные самолеты на второсортные корабли.
Истребители на перехват поднимать не стали. Все равно «Анны» не догонишь.
И значит — ждать осталось недолго.
А тут ещё передача от младшего флагмана: в эскадре с которой он ведет бой — ночной кошмар любого моряка — «Владыка морей» собственной персоной. Сердце у адмирала вздрогнуло, накатился чуть ли не смертельный холодок. И сразу же отпустило. Чудовище идет не на него. Он знает — не существует на свете корабля, способного выдержать артиллерийский бой с гигантом. Самые дальнобойные и мощные пушки в мире — на нем. Не зря линкором сын императора командует.
Жуткий рейд «Владыки» несколько лет назад памятен многим. Казалось, сверхлинкор пойман. С ним в бой вступило соединение из восьми быстроходных линкоров. «Владыка» накрыл флагман с первого залпа. Залп флагмана лёг с большим недолётом, а другие линкоры ещё не могли открыть огонь — слишком далеко гигант. Новый залп. Со стороны показалось, что флагман просто исчез в огне чудовищного взрыва. Потом долго спорили сколько попаданий получил флагман. Не менее одного, но и не более десяти… Спорили и о том, сдетонировали ли погреба… Как бы то ни было, корабля и двухтысячной команды не стало за несколько мгновений. Бой шёл в водах теплого моря. Но спасенных не было.
Залп эскадры лёг с недолётом. А «Владыка» опять накрывает противника первым залпом. Новые залпы. Вроде бы «Владыку» накрыли. Но и второй линкор радирует: «Попадание! Радары отключились. Башня Љ3 вышла из строя».
Это была последняя радиограмма линкора. Следующий залп «Владыки» стал роковым. Сдетонировали погреба носовых башен. Корабль исчез под водой меньше чем за две минуты. Из экипажа уцелело пятеро.