Но доклады пилотов вселили надежду — «Принцессы»!
Про это уже слышали, и вот увидали — снаряды, летящие из-за горизонта. Своеобразная визитная карточка — кораблей ещё не видно, а снаряды уже тут. Есть и другой резон в подобных залпах — по очень крутой дуге падают снаряды. А о слабости горизонтального бронирования мирренских линкоров слишком хорошо известно. Проломит палубы полуторатонный гостинец — и привет. Ох и далеко же будет видно, и ещё дальше слышно, как корабль на атомы распадется.
Но об этом на мостиках и палубах стараются не думать.
«Восьмиорудийные залпы».
«Орудия неисправны? "
«Возможно…»
Залпы легли четко. Не артиллеристы, а звери у грэдов. Да и радары получше наших. Залп. Новый. Ещё один.
«Накрытие! Попадание в тройку!»
«Лучше бы взорвался, недомерок», — шипит адмирал.
Приткнули к эскадре «подарочек». Захочешь не откажешься. Адмирал и не отказался. Хорошо знает любимый грэдами прием — бить по головному кораблю. Ну, пусть и лупят. Не жалко. Первый в линии — линкор-недомерок, второй — тоже. Адмиральский линкор — только третий. Метким огнем грэды вывели из строя обеих недомерков. Сами, хотя и повреждены, управляются и ведут огонь как и раньше. А шестерка им на радость ещё и разгорается. Встали новые фонтаны разрывов. Всё! Везенье кончилось. Принцессы взялись за флагмана.
В нагрузку к прочим неприятностям ещё одна: пилоты с быстроходного эскортного авианосца, сделали все, что могли защищая гигантов. Теперь бой для авианосца можно считать законченным. Уходить подальше, и ждать команды. Которой скорее всего, уже не последует. Так кажется на первый взгляд.
Но это только на первый.
И на мирренских линкорах уже воют сирены воздушной тревоги.
Истребители пикируют на корабли, поливая надстройки огнем из крупнокалиберных пулеметов и сбрасывая мелкие бомбы. Сколь-нибудь серьезно гиганта этим не повредишь, но броня в надстройках символическая, и жертв среди команды немало. К тому же, пулеметный огонь и бомбочки вполне могут повредить чуткие приборы, ослепив корабли.
Другие машины несутся низко над водой, имитируя атаку торпедоносцев. Линкоры маневрируют, их залпы ложатся мимо цели. Зенитный огонь почти не ведется: бьют только универсальные орудия в башнях, а большинство зенитных автоматов установлены открыто и не могут стрелять из-за огня орудий главного калибра.
Экипажи мирренских линкоров после боя скажут много теплых слов командам авианосцев. Тяжеленные бляхи матросских ремней примут самое горячее участие в дискуссии.
Стоят радары и на мирренских линкорах. Гремят ответные залпы. И тоже не безуспешные.
«Одна горит. Огня не прекращает»
Залп. Очередной. Гигантский корпус вздрагивает как живой. Боль, огонь. Крики.
«Попадание в четвертую башню! Пожар!»
«Затопить погреба!»
В отсеках кормовых башен около ста человек. Теперь они все обречены. Спасти их невозможно. Иначе взрыв далеко видать будет, а услыхать и на обоих берегах океана смогут.
«Пожар прекратился. Залпы четырехорудийные».
«Мать их! Куда тройка лупит? Расстреляю командира!»
«Прямое попадание. РЛС вышла из строя».
На поврежденном флагмане РЛС ещё работает. Но бьют только носовые башни. Кормовые развернуты на борт. В этом бою им больше не стрелять.
Над башнями шестерки столб пламени и дыма в пару сотен метров.
«Боеприпасы» — стонет кто-то с какой-то почти суеверной радостью — «Сейчас рванет!»
Не рванула. Прекратила огонь, и выкатилась из строя.
«Каперанг! Оформляйте похоронки на обе башни недомерка! И перевод на берег для командира»
Канонада не стихает. Даже без лупящей хрен знает куда недолинкора тройки, безуспешно борющейся с пожарами шестерки и поврежденным флагманом в эскадре все равно четыре корабля против двух. Дистанция дальняя, и крейсера в перестрелке не участвуют. Младший флагман с авианосца отказывается поднимать самолеты. Докладывает — большие потери в авиагруппе. Докладывает — много поврежденных машин. Докладывает… Трусит попросту.
Второй час канонада.
«Второй тонет. Эсминцы снимают команду».
«Надо думать! По стволы носовой башни в воде сидит!»
Опять вздрагивает тысячетонный корпус. Последний «привет» с погибающего чудовища.