Внезапно среди сплюснутых поросячьих морд и умело замазанных морщин мелькнуло другое, до боли знакомое лицо. Ниал остановилась как вкопанная, оказавшись перед их единственным семейным портретом.
Неподалеку от картины нес вахту Гаст. Принцесса помнила старого охранника по имени, ведь именно он в свое время научил маленькую Ниалку рвать надвое лягушек.
При виде генерала, старый охранник подтянулся и отдал честь.
-Гаст, прекрати! - Ниал махнула рукой, прося охранника отойти в сторону. Тот повиновался.
-Зачем она приказала нарисовать ее снова? - Ниал провела по холсту рукой, как будто хотела перенести на портрет всю нерастраченную нежность по отношению к изображенному человеку.
-Ее величество об этом даже не знает - под ногами Гаста не хватало свежевырытой могилки, ибо с таким лицом стражнику было самое время отпевать покойников - Это принц соседский, пусть его там Маскул ихний не обидит, начудил.
Ниал вспомнила, как спасенный из лап гидры "зятек" что - то бормотал про "удивительную игру бликов" на вытащенных из твари кишках и на "удачный ракурс" вываленного из пасти языка, но списала все на шоковый бред.
-Я послал за нашим маляром, пускай приведет в порядок, пока маменька ваша не заметила!
Ниал рассеянно кивнула, жадно рассматривая портрет. Не смотря на то, что прошло уже четыре года, она все еще надеялась, что в одной из галерей раздастся веселый смех и к ней навстречу вылетит маленькое синеглазое чудо.
Ануэлла.
Ее милая младшая сестренка.
Самая любимая.
Несмотря ни на что.
Мы победили!
Полковнику Ниал
Наше троекратное
Рам - Рам!
Рам-Рам!
Рам-Рам!
Какой-то умник из заднего ряда умудрился еще и крякнуть, но идиота быстро заткнули. Ниал принимала самые заслуженные поздравления. На этот раз признали все - принцесса добилась этой победы исключительно благодаря своей невероятной храбрости, бесстрашию и упрямству.
Если в первые месяцы службы в спину молодой женщине еще летели ехидные шепотки касательно протекции всемогущей мамочки, то оглушительная победа при Каварлане расставила все по своим местам.
Солдаты приняли нового командира на ура. Всякого, кто посмел ляпнуть что - то непозволительного про их командира, тотчас бы заткнули собственной отрубленной ногой.
Первая кронпринцесса отсалютовала ревущей толпе луком. Бирюзовый нейрил победно сверкал на солнце. Они возвращались с победой. Ее первой настоящей победой!
На подъезде к Лиотону было решено остановиться на ночлег в Бутте - небольшой лесной деревеньке. Ночлег так и не состоялся. На пепелище было неудобно спать.
-А вот это - подарю Ануэлле - кронпринцесса со смехом показывала полковнику жуткую резиновую зверюшку - сувенир, купленный в одном из городов. Когда ей нажимали на живот, глаза зверька вылазили из орбит, а изо рта вываливались кишки.
Младшая сестренка обожала такие штучки. Из всех ее троих Ануэлла, определенно, была самой сумасшедшей, самой безумной, но при этом самой любимой.
Позади послышались крики и цокот подков - посланный на разведку отряд выбирался из леса с горсткой уцелевших жителей. Лица солдат выглядели так, будто бы о них сломали кирпичи.
- Что здесь случилось?
- Госпожа полковник, ваша сестра...
-Ох - Ниал поспешила спрятать игрушку и придать лицу суровый сестринский вид - Что она уже натворила?
- Госпожа полковник! Ваша сестра...умерла.
Ниал показалось, что ей проткнули ухо собственной стрелой. Не может этого быть!
- Что?
-Вернее, ее казнили!
То, что было дальше, принцесса помнила смутно. В памяти периодически всплывали крики солдат и сильный ветер. Они гнали трихозавров как безумные, словно можно было еще что - то изменить....
Чествование победителей прошло как в тумане. Ниал не помнила, как получила орден из рук Великой Матери, как толпа с довольным ревом встречала победителей...
В голове звенел веселый смех, с нотками легкой безуминки, а перед глазами - золотые кудряшки и задорный взгляд синих глаз.
Ануэлла, сестричка, как же так?
За что?
...Верховная Мать улыбалась и, как ни в чем не бывало, принимала поздравления. Победа пришлась для Менархеи весьма кстати. Она позволила отвлечь внимание народа от инцидента с младшей дочкой, которая оказалась не способна элементарно контролировать гиду.
Первая кронпринцесса улыбалась с ее величеством, чувствуя себя немногим лучше трупа...
И только после она узнала правду...
- Это отродье не сумело справиться с собственной гидой! Я рада, что это случилось именно сейчас и мы вовремя от нее избавились!
-Она твоя дочь!
Поток ветра, сорвавшийся с рук любящей доченьки, был способен оставить на месте мамочки кучу белоснежных косточек. Баат была на страже. Смертоносное торнадо растаяло с жалобным пшиком.
В ответ девушку ударила темно - фиолетовая молния. Пришла в себя Ниал примерно через полчаса. Лэйя охала как старая бабка- поток силы выжег гиде добрую половину сенсоров.
-Не желаю ничего о ней слышать! Она мне больше не дочь! Нам придется сделать многое, чтобы смыть с себя этот позор.
-Как вам будет угодно, великая Мать. - Ниал кое-как поднялась. Спорить с жестокой ослицей было бесполезно.
-У вас все, дочь моя?
-Нет! - решение пришло мгновенно - Я подаю в отставку и прошу у вас перевода в один из приграничных гарнизонов.
-Вы в своем уме? До завтрашнего утра даю вам время подумать. А пока - вон с глаз моих!
Ее отговаривали всем взводом, однако упрямством кронпринцесса, к счастью, удалась в дорогую маменьку. Несчастьем было бы, если бы она удалась лицом.
Перед отправлением Ниал нашла одного из стражников, который присутствовал на казни, и попросила рассказать, как все было.
- Я в этих ваших финтифлюхах магических ни Маскула не понимаю! А ваша сестра, она...вроде как пошла в тот день учить новую теку, ну и плохо выучила... улетела она из замка и приземлилась в одной деревеньке, ну и спалила ее, разом с жителями! А матушка ваша...